В конце 1942 года высадившиеся в Северной Африке англо-американские войска не успели занять Тунис раньше, чем туда были переброшены из Европы итальянские и немецкие части, и вынуждены были остановиться, подтягивая тылы и получая подкрепления. Союзники остановились на линии «Марет», которую обороняли 5-я танковая армия под командованием генерал-полковник Ганса-Юргена фон Арнима и танковая армия «Африка» под командованием генерал-фельдмаршала Эрвина Роммеля. Обе немецкие группировки формально подчинялись итальянскому командованию, которому, в свою очередь, приказывал находившийся в Риме немецкий генерал-фельдмаршал Альберт Кессельринг.
Так как англичане остановились перед линией «Марет», подтягивая тылы, то основное беспокойство у немцев вызывали французские и американские войска, находившиеся на западе Туниса в горах Восточного Дорсаля, поскольку они могли ударом на восток выйти по кратчайшему расстоянию к морю, и отрезать Роммеля от находившихся на севере портов. Кессельринг решил нанести фронтальные удары на западном фронте, чтобы отодвинуть на запад некоторые его участки, с которых противник мог начать наступление. 20 января план Кессельринга был утверждён немецким и итальянским верховными командованиями. Однако фон Арним и Роммель не любили друг друга, и не желали действовать совместно, и их разногласия постоянно улаживал Кессельринг.
Карта-схема боевых действий на Кассеринском перевале.
14 февраля фон Арним нанёс удар и занял Сиди-Бу-Зид, серьёзно потрепав американскую 1-ю танковую дивизию. Чтобы сократить линию фронта, командовавший в тот момент союзными войсками английский генерал Кеннет Андерсен приказал оставить город Гафса. Роммель узнав об отступлении противника, решил наступать на Тебессу, проведя 18 февраля разведку боем, но так и не разобрался с кем будет воевать. Андерсен, пытаясь остановить немецкое наступление, перемешал части всех армий, что даже самим Союзникам было трудно разобраться, кто кем командует. Тем не менее, встревоженные немцами, американцы немедленно отправили на Кассеринский перевал боевую группу 26-го полка под командованием полковника Александра Старка.
Утром 19 февраля немецкая 21-я танковая дивизия начала наступление на Сбибу, однако её сильно задержали размокшая из-за дождей дорога и мины, а затем она попала под сильнейший обстрел с господствующих высот. Попытка обойти защитников с востока была сорвана пехотой американской 34-й дивизии. К наступлению темноты 21-я танковая дивизия дошла только до окраины Сбибы, но потом отступила на оборонительную линию примерно в 10 км южнее города.
Американские войска на Кассеринском перевале.
Британские солдаты занимают позиции для обороны в Тале.
Итальянские штурмовые орудия в пустыне.
Роммель в Тунисе.
20 февраля немецкие войска атаковали Кассеринский перевал и прорвали оборону американцев, которая просто рассыпалась. Утром 21 февраля немцы атаковали Джебель-Хамру, но взять не смогли. К вечеру они вышли к последней гряде перед Талой, которую планировали атаковать на следующий день. Однако за ночь на помощь защитникам Талы пришли артиллерийские подразделения 9-й дивизии, и пехотную группировку, в которой осталось не более 100 человек, теперь поддерживало 48 гаубиц. 22 февраля последние английские 10 танков, двинулись на помощь защитникам Талы, но наткнулись на поджидавших их немцев и потеряли 7 машин. В дальнейшем между войсками началась артиллерийская дуэль, которая продолжалась 6 часов. Во второй половине дня 22 февраля погода улучшилась, и английские истребители-бомбардировщики начали атаковать немецкие танки и бронетранспортёры на подходах к Тале, а американские бомбардировщики бомбить Кассеринский перевал.
23 февраля немецкое командование начало отвод войск, поручив 10-й танковой дивизии охранять Кассеринский проход во время отступления. Утром 23 февраля американцы планировали начать наступление, но с удивлением обнаружили, что противник исчез. Преследование оказалось невозможным, так как путь к Кассеринскому перевалу оказался перегорожен многочисленными минными ловушками.
В этом сражении немцы потеряли 201 человека убитыми, 536 ранеными, 252 пропали без вести. Однако они заявили, что захватили более 400 пленных, множество машин, боеприпасов и техники. Особенно тяжёлый удар получили американцы: II корпус потерял более 20% личного состава, из 30 тысяч американцев, участвовавших в сражении, 300 человек погибли, около 3000 были ранены, почти 3000 пропали без вести. В целом же, немцы полностью разрушили планы генерала Александера, затянули войну в Тунисе на несколько месяцев. В последующем генерал был снят с занимаемой должности.
См. также: Фото | Тунис в годы Второй мировой