После вторжения Германии в Польшу 1 сентября 1939 года Великобритания и Франция следуя договору о взаимопомощи, объявили войну Германии. В этот же день посол Польши во Франции стал настаивать на немедленном общем наступлении. Представители Великобритании прибыли во Францию для проведения переговоров с французским генеральным штабом. Несмотря на многочисленные прошедшие встречи объединённого комитета штабов, которые начались с конца марта, к началу сентября ещё не было скоординированного плана действий по предоставлению помощи полякам. На переговорах было достигнуто соглашение, что после завершения мобилизации своих армий главнокомандующий французской армией Гамелен ориентировочно 17 сентября попытается «нажать на линию Зигфрида» и проверит надёжность её обороны.
К этому времени на германо-французской границе сложилась следующая ситуация. У Германии на западных границах Германии имелось 43 дивизии, из них только 11 кадровых, относительно боеспособных. Воздушную поддержку им оказывали 2-й и 3-й воздушные флоты, имевшие 664 и 564 боевых самолётов соответственно. Танковых соединений на границе немецкие войска не имели. Западный вал (линия Зигфрида) значительно уступал в обороноспособности линии Мажино и ещё строился. После завершения мобилизации во Франции и развёртывания к началу 20-х чисел сентября в составе Северо-Восточного фронта, прикрывавшего границу с Бельгией и Германией, было сосредоточено 61 дивизия и 1 бригада. Четыре английские дивизии прибывали во Францию в течение всего сентября и к середине октября сосредоточились на бельгийской границе в районе Арраса. Еще две английские дивизии могли прибыть во Франции не раньше начала октября. Длина северной границы Франции составляла 804 км, но наступление французы могли вести только на небольшой территории шириной 144 км от Рейна до Мозеля. В другом случае Франция нарушила бы нейтралитет Бельгии и Люксембурга. Немцы смогли сосредоточить самые боеспособные дивизии именно на этой территории и прикрыли подходы к линии Зигфрида минными полями.
Расположение оборонительных линий «Мажино» и «Зигфрида».
Согласно франко-польскому военному соглашению, французские войска должны были начать подготовку к крупномасштабной стратегической операции через три дня после мобилизации. Частичная мобилизация во Франции была объявлена 26 августа, а полная 1 сентября. Для быстрого оказания помощи Польши, французами была спланирована Саарская наступательная операция, целью которой было отвлечение немецких сил и оказание косвенной помощи Войску Польскому, которое в то время безуспешно пыталось оказать организованное сопротивление немецким войскам. Предполагалось, что французы захватят территорию от французской границы до Западного вала и попытаются штурмом его взять. Штурм планировался на 16 сентября, или на 15-й день мобилизации.
7 сентября 1939 года французы вошли в долину Рейна. Они рассчитывали, что немцы, занятые войной в Польше, не смогут перебросить силы против французских войск, и надеялись численным превосходством смять противника. Но боеспособность французской армии оказалась на низком уровне. Мало того, что их действия не принесли облегчения полякам, но и сами французы оказались в опасном положении. Так, близ Саарбрюккена сразу одиннадцать дивизий штурмовали позиции немцев, продвинувшись лишь на 8-16 километров вперёд. Всего французам удалось взять за неделю 12 населённых пунктов. При этом немцы сдавали населенные пункты без боя, скапливая силы, тем самым введя французов в заблуждение. Во-вторых, близ Блисбрюка французы попали на массированные минные поля — четыре танка Renault «R35» были уничтожены минами, что сбило наступательных дух французов. В-третьих, постепенно немцы стали контратаковать: 10 сентября французы отбили первую атаку близ Апаха. После захвата части Варндтского леса французское наступление выдохлось. Потери на минных полях, по мнению французов, были слишком велики. Таким образом, французам не удалось добраться даже до укреплений Западного вала.
12 сентября англо-французский Верховный Военный Совет принял решение о немедленном прекращении боевых действий, и в итоге штурм Западного вала был отменён. Приказом командования французам было запрещено приближаться менее чем на 1 км к немецким позициям. 16-17 октября, немцы спешно возвратили с Польши основные силы, провели контрнаступление и отбили потерянную территорию. «Навоевавшись», 21 сентября французские части вернулись на свои исходные позиции на линии Мажино. Так началась «Странная война» или «Сидячая война».
Авторство это термина принадлежит перу французского журналиста Ролана Доржелеса, который таким образом подчёркнул характер боевых действий между враждующими сторонами — почти полное их отсутствие, за исключением боевых действий на море. Враждующие стороны вели только бои локального значения на франко-немецкой границе, в основном находясь под защитой оборонительных линий Мажино и Зигфрида. Изредка западные союзники вели бомбардировки промышленных центров Германии. У немцев войну называли «Смешной войной», «Забавной войной» или «Веселой войной».
Солдаты британского экспедиционного корпуса и французских ВВС на линии фронта. Шутливая надпись над блиндажом «10 Downing Street» — адрес резиденции британского премьер-министра. 28 ноября 1939 г.
Солдаты Британского экспедиционного корпуса на «Странной войне». Апрель 1940 г.
Солдаты 3-й французской армии на фронте. Ноябрь 1939 г.
В декабре 1939 года во Франции была сформирована пятая дивизия англичан, а в первые месяцы следующего года из Англии прибыло ещё пять дивизий. В тылу английских войск было создано почти 50 аэродромов с бетонными взлётно-посадочными полосами, но вместо бомбардировки немецких позиций английские самолеты четыре месяца разбрасывали над линией фронта агитационные листовки. В них немцам рассказывали о неправильно начатой войне и призывали к миру. Главная забота союзного высшего командования заключалась в том, чтобы не беспокоить противника.
Немцы на «Смешной войне». Октябрь 1939 г.
Предполагаемая неприступность линий «Зигфрида» и «Мажино» привели к мнению союзников, что наступление бесполезно. Считалось, что выходом из тупиковой ситуации, может только экономическая морская блокада и обоюдосторонняя пропаганда. Ходили слухи о секретных переговорах, и солдаты ожидали демобилизации без единого выстрела. Это и бездействие привело к скуке, лени и пренебрежению дисциплиной в армии, которое командование не пресекало. Более того, в армейских штабах проводились роскошные банкеты, на которые выписывались изысканные вина и парижские шеф-повара. В тылу устраивались помпезные парады по отправке войск на фронт. Вместо обучения войск на фронте проводились культурные и спортивные мероприятия, высокопоставленные чиновники (министры и парламентарии) в сопровождении журналистов осуществляли визиты на фронт для «красивых» фоторепортажей о патриотизме. Военные действия сводились к патрулированию линии фронта и наблюдению за противником.
Однако, период «Странной войны» в полной мере был использован немецким командованием в качестве стратегической паузы. Германии удалось успешно провести Польскую кампанию, захватить Данию и Норвегию, а также подготовиться к вторжению во Францию. «Странная война» завершилась 10 мая 1940 года. В этот день немецкие войска, согласно плану «Гельб», начали широкомасштабные наступательные действия на территории нейтральных Бельгии и Голландии. Потом через территорию Бельгии, обойдя линию Мажино с севера, немецкие войска захватили почти всю Францию. Остатки англо-французской армии были вытеснены в район Дюнкерка, где они эвакуировались в Великобританию.
См. также в рубрике Фортификации «Германия. Линия Зигфрида», Фото | Германия.Линия Зигфрида (Западный Вал), Фото | Франция. «Странная война»