После того, как в июле 1941 года наступление немецкой группы армий «Север» было остановлено на Лужском оборонительном рубеже, немецкое командование приняло решение взломать оборону советских войск по флангам, в районе Новгорода и Кингисеппа, а используя отвлекающий удар в районе Луги окружить и уничтожить обороняющиеся советские войска. 8 августа немецкая группа армий «Север», проведя тщательную подготовку начала прорыв Лужского оборонительного рубежа в районе Кингисеппа, а 10 августа — в районе Луги и Новгорода.
Ход боевых действий на подступах к Ленинграду.
В этих условиях советское командование приняло решение нанести контрудар во фланг наступающей немецкой группировки. В разработке контрудара непосредственное участие принимали начальник штаба Главнокомандования Северо-Западного направления генерал-майор М. В. Захаров и начальник штаба Северо-Западного фронта генерал-лейтенант Н. Ф. Ватутин. Однако в Ставке не согласились с представленным планом, признав его цели не реальными при текущих условиях и внесли значительные коррективы. С советской стороны в контрударе должны были участвовать 11-я, 34-я, 27-я и 48-я армии. В качестве основной ударной силы выступала 34-я армия, прибывшая из резерва Ставки ВГК: 245-я, 254-я, 257-я, 259-я и 262-я стрелковые и две кавалерийские дивизии. Общая численность войск составляла 327 тысяч человек. Против войск 34-й армии на широком фронте оборонялись немецкие 30-я и 290-я пехотные дивизии 10-го армейского корпуса, общей численностью в 150 тысяч человек.
Карта-схема контрудара 34-й армии.
254-я стрелковая дивизия 11-ой армии на позициях под Старой Руссой.
Хотя немецкие войска группы армий «Север» начали собственное наступление и нарушили боевые порядки 48-й и 11-й армий, 34-я и 27-я армии начали наступление рано утром 12 августа. Наступление 27-й армии было остановлено восточнее Холма. Действия 34-й армии были успешнее: она продвинулась на 40 км вглубь немецкой обороны и уже утром 14 августа достигла железной дороги Дно-Старая Русса.
Главнокомандующий немецкой группой армий «Север» генерал-фельдмаршал В. фон Лееб вынужден был перебросить в район советского наступления моторизованную дивизию СС «Мёртвая голова»; вскоре за ней последовали 3-я моторизованная дивизия и управление 56-го моторизованного корпуса Э. фон Манштейна. К отражению советского контрудара был также привлечён 8-й авиакорпус В. фон Рихтгофена. 19 августа 56-й мотокорпус нанёс ответный контрудар. К 25 августа войска 34-й и 11-й армий были отброшены на линию реки Ловать.
На 10 августа советские 11-я, 27-я и 34-я армии насчитывали 327 099 человек, к 1 сентября их численность уменьшилась до 198 549 человек. На 10 августа численность 34-й армии составила 54 912 человек, а на 26 августа — 22 043 человек. Из 83 танков было потеряно 74 единицы, из 748 орудий и миномётов — 628 (84%). Здесь же немцами была впервые захвачена пусковая установка PC («Катюша»).
Немецкие солдаты на броне подбитого под Старой Руссой советского танка КВ-1.
По итогам сражения, советские войска не достигли поставленных задач и потерпели тяжёлое поражение. 23 августа 1941 года был снят со своей должности командующий Северо-Западным фронтом генерал-майор П.П. Собенников. В то же время для парирования советского контрудара были отвлечены подвижные силы 4-й танковой группы, которые в результате не смогли наступать на Ленинград.