После окончания советско-польской войны 1920 года, и обмена пленными, на территории СССР проживало примерно 1,1 – 1,2 млн. поляков. Большинство из них (900 — 950 тысяч) были жителями УССР и БССР; около 80% составляли потомки крестьян, переселённых в ходе польской колонизации XVII—XVIII веков.
Серьёзная напряжённость между СССР и Польшей сохранялась на протяжении всех 1920-х и 1930-х годов. Во внешней политике СССР доминировало представление о «пролетарской крепости», осаждаемой империалистами. Польша в эти годы рассматривалась в Советском Союзе как потенциальный противник №1. В такой международной обстановке многие поляки стали удобными мишенями и пополнили собой список жертв «охоты на шпионов». За 1924-1929 годы имели место сотни эпизодов расстрелов, по обвинению в шпионаже в пользу Польши, часть из которых впоследствии не подтверждались.
В сентябре 1935 года в крупнейших городах СССР прошла волна арестов, призванных, согласно официальной версии, положить конец так называемой агентурной сети ПОВ (Польской организации войсковой). Одновременно с этой акцией началась ликвидация польской региональной автономии. Аресты функционеров НКВД польского происхождения начались в 1936-1937 годах и были частью Большого террора.
Ю. Пилсудский с членами Польской организации войсковой.
Массовая репрессивная акция НКВД СССР в отношении граждан польской национальности, проживающих в Советском Союзе, получила название Польская операция НКВД, и осуществлялась в соответствии с приказом наркома внутренних дел Николая Ежова №00485 от 11 августа 1937 в 1937-1938 годах.
Первая страница копии приказа № 00485, выданного управлению НКВД в г. Харькове.
Приказ №00485 определил категории людей, которые должны были быть арестованы: члены Польской военной организации; пленные польско-советской войны, оставшиеся в СССР; польские иммигранты; политические беженцы из Польши; члены польской социалистической партии и других некоммунистических польских партий; активисты польского национального движения. На практике в категорию подозреваемых входили все лица польского происхождения, проживающие в СССР, особенно в приграничных районах Белоруссии и Украины.
Приказ предусматривал внесудебное решение дел арестованных по спискам с кратким изложением сути обвинения. Все арестованные по мере выявления их виновности в процессе следствия подлежали подразделению на две категории:
— к первой относились «все шпионские, диверсионные, вредительские и повстанческие кадры польской разведки», подлежавшие расстрелу;
— ко второй категории — «менее активные из них», подлежавшие заключению в тюрьмы и лагеря, сроком от 5 до 10 лет.
Начало активной фазы операции по обезвреживанию «польского элемента» было назначено на 20 августа 1937 года. На «зачистку» отводилось ровно три месяца. Большинство жертв Польской операции НКВД — поляки, но среди репрессированных были также евреи и представители других национальных и этнических групп, проживавших на территории СССР. Кроме того, в соответствии с приказом №00486 от 15 августа 1937 года, изданным также Николаем Ежовым, были репрессированы жены и дети осужденных «шпионов». По состоянию на 10 сентября 1938 года было осуждено 103 тысячи человек, в том числе приговорено к расстрелу 84 тысячи человек, а всего с 25 августа 1937 года по 15 ноября 1938 года было арестовано — 143 810 человек, из них виновными признаны — 139 835, приговорены к расстрелу — 111 091, к 10 годам заключения в лагере — 25 967 человек, от 5 до 8 годов заключения в лагере — 2224 человека, 3 года заключения в лагере — 153 человека, к ссылке и депортации – 400 человек. В целом в заключении оказалось 16% всех проживавших в стране поляков.
Сейм Республики Польша дважды принимал резолюции (14 июля 2009 года и 31 августа 2012 года), посвященные памяти жертв польской операции НКВД, из содержания которых следует, что уничтожение поляков в Советском Союзе в 1937–1938 годах было официально названо геноцидом.