Британские корабли, известные как «Соединение Z», были направлены в Сингапур в конце лета 1941 года, когда Япония заняла французский Индокитай и возникла вероятность нападения на Малайзию. Линкор «Prince of Wales», ранее сражавшийся с «Бисмарком», отправился на Дальний Восток 25 октября. Линейный крейсер «Repulse» вышел из порта Клайд 30 августа 1941, обогнул Африку и 3 октября прибыл в Дурбан. Затем он направился в Коломбо, где соединился с линкором «Prince of Wales». 2 декабря соединение прибыло в Сингапур. Японская разведка обнаружила корабли ещё в тот момент, когда они пересекали Индийский океан.
Япония уже готовилась к десанту в Малайзии, и появление британских кораблей стало для неё неприятной новостью. Японский 2-й флот имел некоторое количественное преимущество (2 линкора и 4 крейсера против 1 линкора и 1 крейсера), но британские корабли были мощнее и быстроходнее. Адмирал Ямамото велел срочно перебросить из Формозы в Индокитай 27 бомбардировщиков «G4M» авиакорпуса «Каноя». Таким образом, японцы располагали 34 бомбардировщиками и 51 торпедоносцем. Предполагалось, что британцы сразу же атакуют японские силы. Было организовано постоянное патрулирование с целью обнаружения британской активности.
Действия Соединения Z у берегов Малайи 8-10 декабря 1941 г.
Между тем британский адмирал Филипс медлил по той причине, что первоначальные планы подразумевали усиление британского флота американским, который был выведен из строя налетом на Пёрл-Харбор. Истребительное прикрытие было также недостаточным. И всё же адмирал решился идти на перехват японского конвоя — в основном из-за недооценки возможностей авиации. Корабли в сопровождении 4 эсминцев покинули Сингапур 8 декабря в 17:10 и планировали нанести удар по конвою 10 декабря. 9 декабря в 07:13 над ними прошли два японских разведчика, но не заметили корабли. И только в 14:00 флот был замечен японской подводной лодкой «I-65». Японские торпедоносцы вылетели на поиск британских кораблей, но так и не смогли их обнаружить. Между тем в 20:55 адмирал Филипс отменил операцию ввиду того, что эффект внезапности утрачен. Он развернул корабли на юг, к Сингапуру. Весь день 9 декабря «Рипалз» и «Принц Уэльский» шли к северу. Но вечером были замечены японской подводной лодкой, которая провела безрезультатную торпедную атаку.
«Сражение у Малайи» глазами художника Кеничи Накамуры.
10 декабря 1941 года в 11:03 эскадру заметили японские самолеты. А уже в 11:13 корабли были атакованы. «Рипалс» атаковали 35 торпедоносцев и 8 горизонтальных бомбардировщиков. Из 14 торпед 8 попали в цель. Из восьми 550-фунтовых бомб — одна попала в корабль. «Принц Уэльский» был атакован 15-ю торпедоносцами, 10 торпед попали в цель. Из 32 бомб только одна попала в цель. Потери атакующих составили 3 самолета. «Рипалс» затонул в 12:33. «Принц Уэльский» — в 13:20. 840 членов экипажей погибли.
Атака на линкор «Принц Уэльский» глазами художника Теренса Кунео.
Эвакуация экипажа с борта «Принц Уэльский».
Так японцы уничтожили два последних линейных корабля союзников, находившиеся в водах Тихого океана к западу от Гавайских островов. Британские войска в Малайе остались почти без прикрытия и поддержки с моря. Японцы получили возможность беспрепятственно высаживать десанты и строить на побережье авиационные базы. Уинстон Черчилль оценил эти события как «самый тяжёлый удар, который он получал за всю войну». Данный бой ознаменовал собой закат эры линкоров. Отныне господство на море стало принадлежать авианесущим силам, оставляя линкорам второстепенную роль в морских операциях.