После распада Австро-Венгрии в 1918 году юго-славянские земли Хорватии, Словении, Боснии и Герцеговины, Далмации, Сербии и Черногории объединились в государство, получившее название Королевство Сербов, Хорватов и Словенцев (КСХС). В 1929 году, после государственного переворота, оно было переименовано в Королевство Югославия, и появилась диктатура короля Александра Карагеоргиевича. Сторонники независимости Хорватии в эмиграции создали движение отпора (усташи). Со временем появились и вооружённые группы усташей, которые ориентировались на Муссолини и Гитлера. В 1932 году возник «Устав» усташского движения, задачей которого стала вооружённая борьба за освобождение Хорватии. В 1934 году король Александр в результате покушения был убит. Премьером был назначен М. Стоядинович, который признал существование «хорватского вопроса». В 1939 году для решения хорватского вопроса была учреждена бановина (область) Хорватия, включавшая сербские анклавы. Хорватия получила автономию; спорные с Белградом вопросы решал конституционный суд.
В 1941 году был заключён договор о вступлении Югославии в Тройственный пакт, однако уже 27 марта к власти пришли прозападные силы. Как результат, в Хорватии возникло сильное движение за национальную независимость, или, по меньшей мере, реальную автономию в составе Югославии, которое возглавил лидер Хорватской крестьянской партии Степан Радич. Требования хорватов были отвергнуты Белградом, поскольку сербская правящая верхушка рассматривала все юго-славянские территории, вошедшие в состав Королевства сербов, хорватов и словенцев, как «военный приз». Великодержавная политика Белграда вызвала протест у народов, входивших в состав королевства.
Независимое Государство Хорватия (1941-1943 гг.).
6 апреля 1941 года Югославия подверглась нападению со стороны Германии, а 17 апреля — капитулировала. 10 апреля генерал С. Кватерник, при поддержке оккупационных войск провозгласил создание нового хорватского государства. В состав государства вошла часть современной Хорватии без Истрии и большей части Далмации, а также вся современная Босния и Герцеговина, некоторые районы Словении и Срем. Вся Истрия и большая часть Далмации (с городами Шибеник и Сплит) по Римским соглашениям были включены в состав фашистской Италии. НГХ граничило на западе и юго-востоке с Италией, на севере — с Германией и Венгрией, на востоке с Сербией и Черногорией, которая являлась итальянским протекторатом. В 1941 году НГХ населяли 6,64 млн. человек и занимало оно площадь 102,7 тыс. км². Независимое государство Хорватия находилось в «сфере ответственности» Италии. 15 июня 1941 года Хорватия присоединилась к Тройственному пакту.
Флаг Независимого Государства Хорватия.
Анте Павелич (слева) и Иоахим фон Риббентроп в Зальцбурге, 6 июня 1941 г.
После капитуляции Италии немецкое правительство объявило Римские соглашения недействительными и присоединило Далмацию к Хорватии. Однако Истрия, а также далматинский город Задар, в межвоенный период, являвшийся итальянским анклавом, были оккупированы Германией и не входили в НГХ.
Государство возглавлял «поглавник» (вождь) партии усташей Анте Павелич, хотя первые два года существования НГХ, формальным главой государства считался король, которым в 1941 году был провозглашён Томислав II. Монарх ни разу так и не побывал в своих «владениях». В октябре 1943 года, после перехода королевской семьи Италии на сторону союзников и капитуляции Италии, он отрёкся от престола, после чего до конца существования НГХ престол Хорватии остался незанятым, а Павелич официально принял полномочия главы государства.
НГХ было частью оккупационной системы, установленной в Югославии. Однако оно обладало реальными атрибутами государства и некоторой самостоятельностью в проведении внутренней политики. Широкие слои хорватского населения видели в нём реализацию национальной государственности. Власть усташей представляла собой радикально-националистический режим с сильными тоталитарными чертами. Усташи и их идеология в новом государстве заняли монопольное положение. Все политические партии и общественные движения были запрещены. В качестве замены была создана система официальных общественных организаций, в том числе молодёжных, женских и т. д., которые либо были частью усташского движения, либо полностью им контролировались. Только члены движения могли занимать важные государственные должности.
Уже в первые дни своего существования НГХ начало геноцид сербов, евреев и цыган. В результате массовых уничтожений в концлагерях во время Второй мировой войны на территории НГХ погибло, по разным оценкам от 330 тысяч до 1,2 млн. сербов.
Концлагеря, находившиеся на территории Хорватии.
Попытка физического уничтожения сербов вылилась в вооружённое сопротивление. Уже 22 июня 1941 года был организован первый в Европе антифашистский Сисакский партизанский отряд, состоявший из хорватов. В результате правительство НГХ фактически никогда не контролировало значительную часть собственной территории; весь период его существования в стране шла гражданская война с партизанскими формированиями коммунистов и четников с одной стороны, и формированиями НГХ и немецко-итальянскими войсками — с другой. В конце 1944 года под контролем НГХ и немецких войск находился только ряд крупных городов, а также наиболее важные автомобильные дороги и небольшие участки территории вдоль них.
Формирование Хорватских сил самообороны началось в апреле 1941 года вместе с созданием государства. Хорватская армия принимала участие в основном в борьбе с югославскими партизанами. Из хорватских добровольцев было организовано три немецких дивизии Вермахта (369-я, 373-я, 392-я), 13-я горная дивизия СС «Ханджар», 369-й пехотный полк (Хорватский легион), хорватский воздушный и морской легионы. Три последних участвовали в войне на Восточном фронте. Также некоторое количество хорватов входило в другие соединения германских и итальянских вооружённых сил. Хорватский легион под командованием полковника М. Месича был разгромлен под Сталинградом. В 1943 году из пленённых под Сталинградом хорватов были сформированы просоветские части. К маю 1945 года общая численность хорватской армии достигла 200 тысяч человек.
Анте Павелич с бойцами 369-го полка (Хорватский легион).
С наступлением сил Народно-освободительной армии Югославии в мае 1945 года большая часть хорватской армии отступила в Австрию, где попыталась сдаться в плен союзникам, однако те отказались принять их в плен и выдали партизанам. Около 15 тысяч хорватских коллаборационистов погибли в ходе Бляйбургской бойни, значительная часть бывших членов хорватских вооружённых формирований была репатриирована в Югославию, где предана суду. Отдельные части продолжали сопротивление вплоть до середины мая 1945 года.
6 мая 1945 года, когда германская армия почти полностью отступила с Балкан, хорватское правительство покинуло Загреб. 8 мая Народно-освободительная армия Югославии под командованием Иосипа Броз Тито полностью установила контроль над территорией НГХ. 29 ноября 1945 года была создана Федеративная Народная Республика Югославия, куда на правах субъекта федерации вошла и Хорватия, объединившая Далмацию, Меджумурье и Истрию. Сербы в анклавах Хорватии получили статус «государство образующего народа».