Пакт о нейтралитете между СССР и Японией был подписан в Москве 13 апреля 1941 года, через два года после пограничного конфликта на реке Халхин-гол. Главным элементом пакта была его вторая статья, текст которой гласил: «В случае, если одна из Договаривающихся Сторон окажется объектом военных действий со стороны одной или нескольких третьих держав, другая Договаривающаяся Сторона будет соблюдать нейтралитет в продолжении всего конфликта». Срок действия Договора истекал 13 апреля 1946 года. В статье 3 Договора оговаривалось, что денонсацию разрешается провести за год до истечения срока договора, т.е. после 4 лет. Основываясь на этом, 5 апреля 1945 года нарком иностранных дел СССР Вячеслав Молотов принял посла Японии в СССР Наотакэ Сато и сделал ему заявление о денонсации пакта о нейтралитете между СССР и Японией. Было отмечено, что после подписания пакта Германия напала на СССР, а Япония, союзница Германии, помогает той в её войне против СССР. Кроме того, Япония воюет с США и Англией, которые являются союзниками Советского Союза. В такой ситуации договор о нейтралитете «потерял смысл».
Н. Сато заверил собеседника, что он немедленно доведет это заявление до сведения своего правительства. В связи со сделанным заявлением Н. Сато высказал мнение, что, согласно тексту пакта о нейтралитете, он сохранит свою силу в течение пяти лет со дня его ратификации, т. е. до 25 апреля 1946 г., и что правительство Японии надеется, что это условие будет выполнено советской стороной. В ответ на это В.М. Молотов сказал, что «фактически советско-японские отношения вернутся к тому положению, в котором они находились до заключения пакта».
16 апреля 1945 года в статье в журнале «Тайм» было отмечено, что, хотя формально пакт оставался в силе до 13 апреля 1946 года, тон советского комиссара по иностранным делам подразумевал что, невзирая на это, СССР может вскоре начать войну с Японией.
Поскольку СССР имел предшествующие договоренности с США и Британской Империей о вступлении в войну против Японской Империи в рамках коалиционной войны против держав оси. Вопрос о вступлении СССР в войну против Японской Империи был решен еще задолго до формальной денонсации пакта, который с точки зрения СССР в 1945-м году прекратил свое действие. Но даже если бы он действовал и до 1946-го года, это ничего бы не изменило, так как решение о войне СССР против Японской Империи было принято еще в 1943-м году и откладывалось исключительно до момента победы над Третьим Рейхом.
В принятой 26 июля 1945 года на Потсдамской конференции декларации США, Великобритания и Китай выступили с требованием безоговорочной капитуляции Японии, и в случае невыполнения условий декларации, угрожали «снести Японию с лица земли». Тем же летом Япония пыталась вести переговоры с СССР о посредничестве, но безуспешно.
6 августа американский бомбардировщик сбросил атомную бомбу на японский город Хиросиму. Народный комиссар иностранных дел СССР Молотов отметил: « что эта бомба не столько была против Японии, сколько против Советского Союза: запугать, продемонстрировать неограниченные военные возможности, чтобы осуществлять ядерный шантаж и добиваться уступок. В Москве ясно поняли, что война может закончиться очень скоро, а неучастие в ней заметно ослабит возможности СССР влиять на послевоенное устройство на Дальнем Востоке. Выступать следовало немедленно».
В течение мая — начала августа 1945 года советское командование перебросило на Дальний Восток часть высвободившихся на западе войск и техники (свыше 400 тыс. человек, 7137 орудий и миномётов, 2119 танков и САУ). Вместе с дислоцированными на Дальнем Востоке войсками перегруппированные соединения и части составили три фронта общей численностью примерно в 1,7 миллиона человек под командованием маршала А. М. Василевского. На вооружении они имели 26 тысяч орудий, 1850 САУ, 3700 танков, 5300 самолетов. Войскам СССР противостояла японская Квантунская армия под командованием генерала Отодзо Ямады в составе: около 700 тысяч человек, 6260 орудий и миномётов, 1150 танков, 1500 самолётов.
План советского командования, охарактеризованный как «Стратегические клещи», был прост по замыслу, но грандиозен по масштабу. Планировалось окружение противника на территории общей площадью в 1,5 млн.квадратных километров.
Солдаты 5-й армии 1-го Дальневосточного фронта переходят границу с Манчжурией. Август 1945 г
В 16:30 часов 7 августа И. В. Сталин и начальник Генштаба А. И. Антонов подписали Директиву Ставки ВГК № 11122 главнокомандующему советскими войсками на Дальнем Востоке, приказывая трём фронтам (Забайкальскому, 1-му и 2-му Дальневосточным) начать 9 августа боевые действия против Японии. 8 августа, в 17:00 часов по московскому времени, народный комиссар иностранных дел СССР В. М. Молотов принял японского посла Наотакэ Сато, которому от имени Советского правительства сделал заявление о том, что СССР с 9 августа будет считать себя в состоянии войны с Японией. Об объявлении войны в Токио узнали в 4 часа 9 августа через перехваченную радиопередачу. Таким образом, война была объявлена ровно через 3 месяца после победы стран антигитлеровской коалиции в Европе.
Войска Красной Амии вступают в освобождённый Харбин, 21 августа 1945 г.
Объявление войны Японии с восторгом встретили в Китае. Последовала реакция и на Западе. В специальном заявлении правительства Великобритании, сделанном 9 августа, было сказано: «Война, объявленная сегодня Советским Союзом, является доказательством солидарности, существующей между основными союзниками, и она должна сократить срок борьбы и создать условия, которые будут содействовать установлению всеобщего мира. Мы приветствуем это великое решение Советской России».
Основные боевые действия на континенте велись 12 дней, по 20 августа, однако отдельные боестолкновения продолжались вплоть до 10 сентября, ставшего днём полной капитуляции и пленения Квантунской армии. Официальное прекращение состояния войны между СССР и Японией произошло 12 декабря 1956 года, в день вступления в силу Московской декларации 1956 года.
См. также: Фото | Советско-японская война