Идея локального контрнаступления Северо-Западного фронта под Демянском возникла ещё в сентябре 1941 года. План операции предусматривал нанесение поражения двум немецким пехотным дивизиям — 30-й и 32-й. Начало наступления было назначено на 24 сентября. До начала операции «Тайфун» Северо-Западный фронт успел перейти в наступление, столкнуться с первыми трудностями. Однако из-за начала Московской битвы некоторые соединения, входившие в Северо-Западный фронт, были переброшены на другие участки фронта.
После того как в декабре 1941 года наступление немецких войск на Москву было остановлено, в Ставке был разработан план Торопецко-Холмской операции, целью которой было окружение части 16-й армии Вермахта. Командующий Северо-Западным фронтом генерал-лейтенант П. А. Курочкин принял решение одновременно с проведением Торопецко-Холмской операции нанести удар по немецкой группировке, расположенной в районе Демянска. Согласно плану, предполагалось перерезать коммуникации между демянской группировкой и железной дорогой Валдай — Старая Русса. Основная роль в предстоящей операции отводилась 34-й армии, а в уничтожении окружённых частей должны были принимать участие также 11-я и 3-я ударная армии.
Наступление Северо-Западного фронта.
Наступление 11-й армии на Демьянском направлении началось 7 января 1942 года. Первой целью была Старая Русса, однако город был сильно укреплён немцами, и взять его с ходу не удалось. Одновременно с 11-й армией наступление начало правое крыло 34-й армии. Однако в связи с рокировкой советских армий на фронте, операция приостановилась, был разработан новый план действий по окружению немецких войск. К операции привлекались отдельные соединения Калининского фронта.
29 января советские войска начали с двух сторон силами 1-го гвардейского корпуса и 34-й армии замыкать кольцо. Немецкое командование неоднократно запрашивало разрешение отступить, но Гитлер его не давал. В результате 8 февраля образовался «котёл», в котором оказались шесть немецких дивизий, включая моторизированную дивизию СС «Тотенкопф» — всего около 100 тысяч человек. Снабжение окружённых подразделений с середины февраля проходило по воздуху. На территории «котла» находилось два действовавших аэродрома. Начиная с 20 февраля в «котёл» ежедневно прибывало по 100-150 самолётов, доставлявших в среднем около 265 тонн грузов в день и до 22 человек подкрепления почти в каждом самолёте.
Снабжение немецких войск по воздуху.
Солдаты дивизии СС «Мертвая голова» доставляют боеприпасы на волокуше в котле.
Советские войска недостаточно активно противодействовали воздушному мосту. За время существования «котла» немецкая авиация сделала 24 тысячи вылетов, доставив 15 тысяч тонн (в среднем 273 тонны в сутки) грузов и вывезя 23 тысячи раненых. При этом потери составили, по одним данным, 265 транспортных самолётов, а по другим — всего 112. С целью скорейшего уничтожения окружённой немецкой группировки советское командование в феврале-марте 1942 года провело Демянскую десантную операцию, которая окончилась неудачей и полной гибелью десанта.
Из-за возникновения «котла» советскому командованию пришлось изменить стратегический план действий на северо-западном направлении. Необходимость постоянно поддерживать внешнее кольцо окружения сковывала действия Северо-Западного фронта, которому не хватало сил для реализации планов по наступлению в тыл всей Группы армий «Север». К тому же в район действий были переброшены свежие немецкие части, задачей которых было деблокировать группировку.
Прорыв окружения под Демянском. 21 марта 1942 г.
Снаружи котла была создана ударная группа из трёх немецких дивизий. 21 марта 1942 года она начала наступление на внешнее кольцо советского окружения из района юго-западнее Старой Руссы. Одновременно удар был нанесён изнутри «котла». В этих действиях огромную роль сыграла дивизия «Мёртвая голова»», которая за время операции потеряла большую часть личного состава. Действия дивизии увенчались успехом: месяц спустя, 21 апреля, был организован «Рамушевский коридор» шириной 6-8 км, через который можно было поддерживать сообщение с Демянском. 5 мая блокада была окончательно снята. Немецкие войска сохранили за собой Демьянский выступ и продолжали удерживать Рамушевский коридор. До конца мая советские войска предпринимали попытки ликвидировать выступ, но командование Рейха перебросило в район боевых действий дополнительные силы, и наступление было отбито. После деблокирования Демянской группировки Северо-Западный фронт провёл 9 наступательных операций и 2 оборонительные операции, не достигнув никаких успехов. И лишь в феврале 1943 года Красной Армии удалось «вытолкать» немецкие войска с Демьянского выступа. Потери советских войск в двух Демьянских наступательных операциях составили около 280 тысяч человек. Немцы потеряли около 55 тысяч человек.
См. также: Фото | СССР. Демянский «котел»