Основными векторами итальянской имперской политики в Африке с конца XIX века стали подчинение и последующая колонизация Ливии и Эфиопии. В первой половине 1930-х годов фашистский режим в Италии, пришедший на волне всеобщего недовольства итогами Первой мировой войны, по которым Италия получила крайне ничтожные — особенно по сравнению с долей других колониальных держав — приобретения в Африке, и мечтавший расширить свои африканские владения. Франция, со своей стороны, хотела заручиться поддержкой Италии против всё возрастающей германской мощи, пусть и путём удовлетворения итальянских требований относительно Африки. Также и Франция, и Италия были заинтересованы в сохранении независимости Австрии — первая не хотела усиливать Германию, вторая хотела сохранить союзный фашистский режим в Австрии. Так совпадение взаимных интересов Франции и Италии и их историческая подоплёка подготовили заключение соглашения между ними.
Переговоры Бенито Муссолини и Пьера Лаваля по поводу условий Римского пакта в присутствии советников.
4 января 1935 года министр иностранных дел Франции Лаваль отправился в Рим для встречи с итальянским лидером Бенито Муссолини. Переговоры длились три дня и закончились 7 января. 11 января была опубликована общая декларация по результатам переговоров. Она информировала, что обе стороны намерены «развивать традиционную дружбу, соединяющую обе нации, и сотрудничать в духе взаимного доверия в деле сохранения общего мира». И лишь 15 апреля 1935 года были опубликованы те условия соглашения, которые Лаваль и Муссолини согласились раскрыть. Соглашение ознаменовало начало «политики умиротворения», которую проводили в то время ведущие западные державы в ответ на агрессивную экспансию фашистских стран. Заключая соглашение, Франция и Италия урегулировали спорные вопросы по своим африканским колониям и гарантировали суверенитет Австрии, тем самым подготовив почву для совместного противодействия усилению нацистской Германии в Европе. Главное же значение соглашения заключалось в том, что оно фактически обеспечило невмешательство Франции во вторую итало-эфиопскую войну.
Вместе с тем, условие о поддержке суверенитета и неприкосновенности границ Австрии так и не было исполнено обеими сторонами: Италия, уже через два года после заключения соглашения (в ноябре 1937) вступившая в Антикоминтерновский пакт, не стала протестовать против аншлюса Австрии, Франция также самоустранилась от вмешательства.
Подписывая соглашение и договариваясь с Муссолини, Франция рассчитывала ослабить натиск Италии в районе Дунайского бассейна и на Балканах и направить итальянскую экспансию в сторону Африки, а также предотвратить сближение нацистской Германии и Италии, однако, как оказалось впоследствии, эти расчёты оказались неверными. В декабре 1938 года, когда это сближение стало уже очевидным, Италия денонсировала Римский пакт.