15 апреля 1943 года Гитлер подписал оперативный приказ Ставки Вермахта №6 о наступлении по плану «Цитадель». Однако, еще до его подписания, советское командование располагало его основными данными и готовило стратегическую оборонительную операцию на Курском выступе, ставшим позже известным как «Курская дуга». В конце апреля 1943 года Ставка ВГК утвердила общий замысел представленной Центральным и Воронежским фронтами операции, а также установила дату их возможного перехода в наступление — не позднее 1 июня 1943 года.
Неоднократное перенесение немцами даты начала наступления, позволило Красной Армии сконцентрировать на «Курской дуге» мощную группировку в которую входило: 1,3 миллиона личного состава на передовой и 0,6 миллиона в резерве, 3444 танков и 1500 в резерве, 19 тысяч орудий и миномётов и 7400 в резерве, 2172 самолета и 500 в резерве. К началу операции немецкие войска располагали 780 тысячами личного состава, 2758 танками и САУ, около 10 тысячами орудий и минометов, 2050 самолётами.
Карта-схема Курской оборонительной операции.
Немецкие САУ на исходной позиции.
5 июля 1943 года бои на северном фасе Курского выступа приняли 13-я, 48-я и 70-я армии Центрального фронта, воздушную поддержку оказывала им 16-я воздушная армия. Против советских войск действовала ударная группировка группы армий «Центр», составленная в основном из частей 9-й армии (командующий – генерал В. Модель), в которую входили 3 танковых и 1 армейский корпус. Накануне ночью разведчики из 15-й стрелковой дивизии захватили в качестве «языка» сапёра Бруно Формеля, давшего командованию важные сведения о начале боевых действий. В 2:20 артиллерия Центрального фронта открыла шквальный огонь по немецким позициям, нанеся врагу в передовых эшелонах значительные потери. Немецкие войска сумели начать атаки лишь к 5:00.
Наступление немецких войск.
Ожесточённые сражения развернулись на Ольховатском, Поныровском, Малоархангельских и ряде других направлений. Однако нигде немецким войскам не удалось достичь серьёзных успехов. В последующие дни наиболее напряжённая обстановка сложилась во время боёв за Поныри и Ольховатку, а также на Тепловских высотах. Противник неоднократно перегруппировывал свои войска, но имел лишь локальные успехи, которые вскоре были нивелированы действиями советских частей. К 11 июля 1943 года Моделю стало ясно, что операция «Цитадель» провалена – свободных резервов у него не осталось, а потери за одну неделю составили более 22 тысяч солдат и офицеров.
К удару на южном направлении Манштейн привлёк 4-ю танковую армию и армейскую группу «Кемпф». Две ударные группировки должны были прорвать оборону 6-й и 7-й гвардейских армий. 5 июля 1943 года наиболее мощной среди задействованных соединений – 48-й танковый корпус вермахта – атаковали оборонительные позиции в направлении Черкасское – Обоянь. Однако героическое сопротивление советских войск, умело организованная система инженерных заграждений и оборонительных рубежей не дали ему возможности выполнить поставленные задачи. Ожесточённые бои разгорелись за село Черкасское, в результате которых враг был остановлен. В итоге за первый день врагу удалось вклиниться на расстояние от 5 до 12 километров.
Поле боя.
Пополнение боезапаса на поле боя.
Советские войска в обороне.
6 июля 1943 года немецкие войска возобновили наступление крупными танковыми силами. Ватутин решил предпринять контрудар силами 1-й танковой армии, что привело к значительным потерям в технике. Командующий армией генерал-лейтенант танковых войск М.Е. Катуков сумел добиться отмены решения комфронта. Несмотря на значительные потери, которые понесли советские войска, противник не сумел добиться поставленной на второй день наступления задачи – достичь Обояни. В ходе последующих нескольких дней немецкие части смогли вклиниться в оборону Красной Армии только на расстояние до 35 километров, так и не достигнув задачи соединиться с группой Моделя, наступавшей с севера. Командование Воронежского фронта дважды предпринимало контрудары, но полностью разгромить вклинившегося в его оборону врага не смогло. Пиком ожесточённых сражений стал танковый бой под Прохоровкой, в результате которых обе стороны, понеся значительные потери, не сумели достичь поставленных целей.
13 июля 1943 года в ставку Гитлера были вызваны командующие группами армий Манштейн и Клюге. По итогам их докладов было принято решение остановить наступление Вермахта. Немецкие войска потеряли около 400 танков и около 30 тысяч солдат и офицеров. Над ним нависла угроза окружения. 16 июля 1943 года немецкое командование отдало приказ об отводе войск на исходные позиции. Красная Армия начала его преследование, а к 23 июля 1943 года восстановив исходное положение. За время оборонительных боев Красная Армия потеряла 70 тысяч убитыми и 107 тысяч раненными, около 700 танков, а также более 500 боевых самолетов.