Румыния была главным поставщиком нефти нацисткой Германии в годы войны. Только заводы в районе Плоешти обеспечивали около 30% всех поставок горюче-смазочных материалов для стран «Оси». Командование Союзников, считало одной из важнейших задач лишение противника источников топлива. Еще в июне 1942 года 13 бомбардировщиков В-24 атаковали Плоешти, однако не смогли причинить существенного ущерба. В тоже время, это понудило Германию и Румынию создать мощную зенитную оборону вокруг Плоешти. Оборона включала в себя 36 тяжелых зенитных батарей (164 орудия калибра 88-мм), а также 16 батарей легкой артиллерии (210 стволов калибра 20- и 37-мм). Кроме того, тут же базировались 71 аэростат заграждения и так называемый «Катерпиллер» (бронепоезд ПВО). Также небо прикрывало 52 истребителя, включая и ночные.
Схема ПВО района Плоешти на 1 августа 1943 года.
После захвата Союзниками Ливии и юга Италии, предельный радиус действия бомбардировочной авиации позволял ВВС осуществлять массированные налеты на нефтедобывающие районы Румынии. В связи с этим командование ВВС США запланировало операцию под кодовым названием «Приливная волна» с целью выведения из строя семи нефтеперерабатывающих заводов и нефтехранилищ в Кампине, Плоешти и Брази.
Основная тяжесть проведения рейда возлагалась на 8-ю и 9-ю воздушные армии США. Предполагалось зайти к цели на малой высоте, чтобы не быть обнаруженными германскими радарами. Поскольку стартовать приходилось из ливийского Бенгази, ёмкость топливных баков была увеличена до 3100 галлонов за счёт уменьшения бомбовой нагрузки. Планировалось пересечь Средиземное и Адриатическое моря, пройти над греческим Корфу, Албанией и Югославией, при этом, не попадаясь разведывательным станциям немцев, расположенным в южной Греции. Самолетам предстояло пролететь 1600 км в один конец без истребительного прикрытия. Миссия американских пилотов казалась откровенно самоубийственной даже для собственного командования, которое вполне допускало гибель более 50% машин в ходе выполнения задания.
Рано утром 1 августа 177 бомбардировщиков вылетели с ливийских аэродромов и взяли курс на Румынию. По пути американцев ждали многочисленные поломки, навигационные ошибки и прочие не боевые неприятности. Тем не менее, самолёты, в основной своей массе, цели достигли. Бомбы, сброшенные с малой высоты (15-90 м), в один миг превратили румынские нефтяные объекты в море огня. Расстояние до земли оказалось настолько небольшим, что стрелки бомбардировщиков вступали в прямые перестрелки с зенитчиками. Пламя и дым от горящих нефтеперерабатывающих заводов поднималось на высоту свыше 300 м, покрывая пролетавшие самолеты копотью. Спустя двадцать семь минут после падения первых бомб все было кончено. Но американцам еще предстоял семичасовой обратный путь, на котором их подстерегали стаи истребителей противника.
Взрывы на нефтеперерабатывающем заводе.
Атака румынских нефтепромыслов.
В результате налёта ВВС США потеряли 53 машины и 55 получили повреждении. 310 членов экипажей были убиты в бою, 108 захвачены в плен, 78 интернированы в Турции, а 4 попали к югославским партизанам. Судьба машин также была очень различной. Часть из них осталась лежать на румынских полях, несколько упали в Средиземное море, 15 бомбардировщиков были сбиты ВВС Болгарии.
Румыны с немцами потеряли 7 самолетов. В результате аварийных сбросов бомб на второстепенных объектах были жертвы в Дренте, Елене, Бяле, Русе, Бойчиновцах, Велико Тырново, Пловдиве, Ломе и Дубе-Тулово. Учитывая большие и несбалансированные потери самолетов и ограниченный урон целям, операция «Приливная волна» считается стратегическим провалом американской стороны. Спустя непродолжительное время после бомбардировки, нефтепромыслы смогли восстановить свою работу, практически не сократив объемы производства.
В последующем Союзники предпринимали еще несколько попыток разрушения района Плоешти. Но все они были неудачными. До августа 1944 года румынские ВВС и зенитная артиллерия сбили 223 американских и британских бомбардировщика, а также 36 истребителей. Румынские потери составили 80 самолетов. Пилоты Люфтваффе сбили еще 66 самолетов Союзников. Всего потери Союзников составили 1706 убитых и 1123 пленных.