Первый этап битвы за Кавказ проходил с июля по декабрь 1942. Немецко-румынские войска, сумели выйти к предгорьям Главного Кавказского хребта и к реке Терек. Однако, в целом немецкий план «Эдельвейс» провалился. Турция так и не решилась вступить в войну на стороне Третьего рейха. В сентябре 1942 года, для защиты флангов группы армий «B» под Сталинградом, с кавказского направления была переброшена 3-я румынская армия. В декабре 1942 года, в связи с неудачами под Сталинградом, с кавказского фронта также были сняты и некоторые немецкие соединения, в результате чего немецкая группировка на Кавказе ослабла, и к началу 1943 года стала уступать советским войскам, как в численности личного состава, так и в технике и вооружении. Ощущавшее уязвимость своих позиций немецкое военное командование упросило Гитлера 28 декабря подписать приказ, разрешавший отвод войск от северного склона Кавказа.
Карта-схема Северокавказской наступательной операции.
С целью разгрома северо-кавказской группировки противника и освобождения Северного Кавказа, 1 января 1943 года войска Южного, Закавказского и Северо-Кавказского фронтов с Черноморским флотом начали Северо-Кавказскую наступательная операцию, которая продлилась 35 суток. К началу операции Красная Армия располагала 1,1 млн. человек, 11,3 тысячами орудий и минометов, 1 300 танков и 300 самолетами. Флот имел в своём составе 1 линейный корабль, 4 крейсера, лидер, 7 эсминцев, 29 подводных лодок, 69 торпедных катеров, а также другие малые боевые корабли. ВВС Черноморского флота имели 248 самолётов. Немецкая группировка насчитывала 764 тысячи человек личного состава, 5,3 тысячами орудий и минометов, 700 танков и САУ, 530 самолетов.
1 января 1943 года войска Южного фронта перешли в наступление на ростовском и сальском направлениях. Немецкая 1-я танковая армия, стремясь избежать окружения, под прикрытием сильных арьергардов начала отходить в направлении на Ставрополь. 3 января перешли в наступление войска Северной группы Закавказского фронта. Преследуя противника, 58-я армия овладела Моздоком и совместно с частями Северной группы начала преследование противника на всем 320-километровом фронте. За трое суток войска на некоторых участках продвинулись на 25-60 км и к середине января смогли освободить города Георгиевск, Минеральные Воды, Пятигорск и Кисловодск.
Красноармейцы в битве за Кавказ.
Из-за пассивного наступления советских войск немцам удалось организованно отойти на укреплённый рубеж обороны по рекам Кума и Золка, где с 8 по 10 января войскам Северной группы пришлось вести упорные бои. Лишь 21 января 44-я армия освободила Ставрополь. 23 января конно-механизированная группа вышла в район Сальска, совершив 200-километровый бросок, где соединилась с подошедшими частями 28-й армии Южного фронта. 24 января Северная группа войск была преобразована в Северо-Кавказский фронт, который получил задачу — войсками правого крыла развивать удар на Тихорецк, станицу Кущёвская, нанести поражение отступавшим частям немецкой 1-й танковой армии и во взаимодействии с частями Южного фронта овладеть Батайском, Азовом и Ростовом-на-Дону. Немецкое командование, пытаясь избежать окружения своих войск, бросило против Южного фронта части 4-й танковой армии группы армий «Дон». Сил Южного фронта для успешного выполнения операции и окружения немецких частей оказалось недостаточно. Тем временем, войска 37-й армии, преодолевая упорное сопротивление противника, начали обход Краснодара с севера, и к 4 февраля вышли на рубеж 30-40 км северо-восточнее Краснодара в районы Раздольная, Воронежская. Войска Северо-Кавказского фронта почти вплотную приблизились к Азовскому морю в районах Новобатайска, Ейска и Ясенки.
Солдаты 1-й немецкой горнострелковой дивизии на Кавказе.
Силам Черноморской группы тоже не удалось перегруппироваться и перейти в наступление в срок. 11-12 января на вспомогательном направлении из района северо-восточнее Туапсе перешли в наступление ударные группировки 46-й и 18-й армий. Немецкой 17-й армии удалось отразить первоначальные атаки. Успешнее развивалось наступление 56-й армии — за семь дней боёв она прорвала немецкую оборону в районе Горячего Ключа и, продвинувшись на 30 км, вышла на ближние подступы к Краснодару. Для того, чтобы не дать уйти немецким войскам в Крым через Керченский пролив, Ставка ВГК приказала Черноморской группе главными силами овладеть Новороссийском и освободить Таманский полуостров, а правофланговыми соединениями выйти в район Краснодара. 29 января был освобождён Майкоп. К 4 февраля войска Черноморской группы вышли на рубеж реки Кубань и в район станицы Усть-Лабинская.
В целом немецким войскам удалось избежать окружения и отойти в западную часть Краснодарского края и в район севернее Ростова. Задачи наступательно операции не были выполнены, хотя были возвращены нефтяные промыслы Майкопа, а также важнейшие сельскохозяйственные районы страны. Потери Красной Армии составили 154 тысячи человек, 230 танков, 895 орудий и минометов, 235 самолетов. Немецкие потери определялись в 281 тысячу человек. Это была одна из немногих советских операций, где потери противника были выше Красной Армии. За умелое руководство войсками в ходе боёв за Кавказ и Кубань, 1 февраля 1943, командующий немецкими войсками на Кубани Э. фон Клейст был произведён в чин генерал-фельдмаршала.
См. также: Фото | СССР. Майкоп в годы войны; Моздок во время войны