Пистолет-пулемет — индивидуальное ручное автоматическое стрелковое оружие непрерывного огня, использующее для стрельбы пистолетный патрон. Следует отметить крайне неудачное наименование, поскольку ни к пистолету, ни к пулемету данный вид оружия не имеет никакого отношения. Скорее всего, он является разновидностью автомата (автоматического карабина, штурмовой винтовки). Таким образом, следует определить пистолет-пулемет, как автоматическое оружие, ведущее непрерывный огонь пистолетными патронами, при этом по массово-габаритным характеристикам не попадающее в класс пистолетов.
В англоязычных странах, особенно в США, пистолет-пулемет называют «Submachine Gun» (SMG) в значении «более лёгкая разновидность пулемёта». В странах Британского содружества пистолеты-пулемёты довольно долго именовали «автоматическими карабинами» (Machine Carbine). В германоязычных странах используется термин «Machinenpistole» (MP), т.е. — автоматический пистолет. Во французском языке для этого класса оружия используется либо термин «Pistolet mitrailleur» (PM), что значит пистолет-пулемёт, либо уменьшительный вариант слова пулемёт — «Mitraillette, т.е. дословно, пулемётик. В испанском используются термины «Subfusil» — дословно подружьё. В чешском и словацком языках – «Samopal».
Пистолет-пулемет возник в годы Первой мировой войны, практически одновременно сразу в нескольких странах. К тому времени автоматический огонь пулеметов уже показал свою высокую эффективность. Однако, будучи идеальными для обороны укреплений, они не подходили для активных наступательных действий. Идея создания более легкого оружия того же типа, которое мог бы переносить и эффективно использовать в бою один человек, привела к появлению сразу трех новых видов оружия: ручного пулемета, автоматической винтовки и, собственно, пистолета-пулемета.
В Италии в 1918 г на базе двуствольного ручного пулемета «Villar-Perosa M-1915» под пистолетный патрон Глизенти (9×20 мм) был создан пистолет-пулемет «Beretta M-1918» системы Тулио Маренгони. В это же время в Германии начал выпускаться пистолет-пулемет МР-18. В 1916-1918 гг. в США был разработан пистолет-пулемет Томпсона, получивший широкое распространение и громкую славу как оружие гангстеров и полиции.
В межвоенный период развитие оружия происходило двумя путями. Первый состоял в том, что пистолет-пулемет признавался мощным вспомогательным огневым средством, оружием поддержки пехоты в бою на самых ближних дистанциях, — до 200 м, — то есть, своего рода легким ручным пулеметом. Созданные в этом направлении образцы оружия обычно снабжались длинными стволами, нередко с возможностью их быстрой смены во время боя, сошками для большей устойчивости при ведении автоматического огня, магазинами повышенной емкости и прицельными приспособлениями, проградуированными до 500, а то и до 1 000 метров, рассчитанными на возможность ведения «беспокоящего» огня по групповой цели. Примером такого оружия может служить пистолет-пулемёт «Суоми», в 1931 году принятый на вооружение финской армии. В Чехословакии ZK-383 также был введен как оружие поддержки пехоты, о чём свидетельствует наличие сошек и быстросменного ствола.
Второй подход сводился к признанию пистолета-пулемета своего рода более мощной разновидностью пистолета, пригодной для его замены на вооружении непосредственно участвующего в боевых действиях командного состава, бойцов «второй линии», а также — различного рода вспомогательных частей и подразделений. Так было, например, в Красной Армии, где на вооружение приняли пистолет-пулемет Дегтярева.
Практика применение пистолет-пулемета в военных конфликтах того времени опровергла оба пути конструкторского подхода. Пистолет-пулемет оказался мощным и эффективным огневым средством пехоты, но лишь на ближних дистанциях боя и при условии применения этого оружия достаточно большим количеством стрелков.
Период Второй мировой войны стал пиком развития пистолета-пулемета в качестве армейского оружия. По сути, только в этот период пистолет-пулеметы использовались пехотой целого ряда армий в качестве основного вооружения. Созданные в это время образцы оружия выпускались миллионами единиц, ими вооружали целые воинские подразделения, что потребовало радикальных изменений в технологии их производства.
Важно отметить, что массовое распространение пистолет-пулемета в период войны не было обусловлено какими-либо выдающимися их боевыми качествами. Массовость объяснялась достигнутой технологичностью и дешевизной производства, благодаря применению штампосварных деталей и общему упрощению конструкции. Это делало пистолет-пулеметы наиболее пригодными на роль оружия военного времени, — недорогого, не требующего для своего производства дефицитных стратегических ресурсов и выпускаемого массовой серией, пусть и не с высокими боевыми и эксплуатационными качествами.
Таким образом, сочетание низкой себестоимости, обусловленной примитивностью конструкции и высокой технологичностью, которая открывала возможности для крупносерийного выпуска, с приемлемыми боевыми качествами, в первую очередь проявлявшимися в ближнем бою и обусловленными высокой скорострельностью, и сделало пистолет-пулемет одним из основных видов оружия периода Второй мировой войны.
Среди оружия выпущенного в период войны выделяются пистолет-пулеметы Великобритании, Германии, СССР и США.
Английский «STEN» по сути, представлял собой упрощенный вариант немецкого МР-28, изготовлявшийся из трубчатых заготовок и штампованных деталей, — только ствол и затвор требовали сравнительно сложной станочной обработки. Некоторые партии оружия даже имели литые затворы из алюминиевой бронзы. Его производство обходилось всего лишь в 5 долларов 20 центов. Поэтому их и было выпущено более 4 миллионов, не смотря на то, что боевыми качествами «STEN» не блистал.
Немецкий пистолет-пулемет MP-38 был принят на вооружение незадолго до начала войны и предназначался для вооружения десантников, танкистов и мотопехоты. Его стоимость составляла 57 марок. Упрощенный же общеармейский вариант – «MP 40», у которого ствольная коробка не фрезеровалась из поковки, а сворачивалась из стального листа со сварным швом — обходился уже всего в 40 марок. В это же время винтовка Mauser-98k оценивалась в 70 марок. Из положительных характеристик эти пистолет-пулеметы имели только одну — низкий темп стрельбы. Все остальные тактико-технические данные оставались за пределами совершенства. Неудобный складной плечевой упор, допускавший сильный люфт в сочленениях, относительно примитивные прицельные приспособления и короткий ствол в сочетании с не лучшей баллистикой довольно слабого патрона ограничивали сферу их применения боем на самых ближних дистанциях, даже «по паспорту» — не более 200 м. Однако следует отметить и то, что в Германии пистолет-пулеметы не относились к основному вооружению, а считались вспомогательным.
Большинство деталей советского ППШ (пистолет-пулемет Шпагина) было выполнено штамповкой на маломощном прессовом оборудовании, имевшемся практически на любом промышленном предприятии, а остальные, кроме ствола (унифицированного по каналу с трехлинейным винтовочным) — преимущественно токарной или грубой фрезерной обработкой. Себестоимость ППШ составляла 142 рубля против 500 рублей стоимости винтовки Мосина. Высокий тем стрельбы наделил оружие прозвищем «пожиратель патронов». Но несмотря на это, к концу войны почти 55% бойцов Красной Армии имели на вооружении именно ППШ.
В США пистолет-пулемет рассматривали как вспомогательное оружие. В армии это был пистолет-пулемет Томпсона, на флоте и в морской пехоте – М-3 и «Рейзинг». Причем пистолет-пулеметы использовались для вооружения, как правило, командного состава, водителей, артиллеристов, экипажей бронетехники, десантников, а также всевозможных вспомогательных подразделений и отрядов специального назначения. В пехоте они также имелись в качестве вспомогательного средства для боя на ближней дистанции, но в незначительном количестве.
Ориентировочное количество пистолет-пулеметов, образцы которых использовались в войне в разрезе некоторых стран (в тыс.ед.)
| Страна | Количество ПП | Страна | Количество ПП |
| Австралия | 65 | СССР | 6 635 |
| Австрия | 3 | США | 2 137 |
| Аргентина | 2 | Финляндия | 90 |
| Великобритания | 5 902 | Франция | 2 |
| Германия | 1 410 | Чехословакия | 20 |
| Испания | 5 | Швейцария | 11 |
| Италия | 565 | Швеция | 35 |
| Польша | 1 | Япония | 30 |
| Румыния | 30 | ВСЕГО | 16 943 |
В расчет не принималось трофейное оружие и пистолет-пулеметы переданные странами-союзниками друг другу.