Начавшаяся с июля 1940 года авиационная битва между Королевскими ВВС и Люфтваффе длилась четыре месяца. Несмотря на то, что Битва продолжалась непрерывно, историки выделяют в ней несколько основных этапов:
— 26 июня — 16 июля: «рейды неприятности» — немногочисленные мелкие налеты днем и ночью, вооруженная разведка и постановка мин, атаки против судоходства;
— 17 июля — 12 августа: в этот период усиливаются атаки на судоходство, порты и прибрежные аэродромы, ночные рейды на инфраструктуру ВВС и авиастроение;
— 13 августа — 6 сентября: «Орлиная атака» — массированная атака ВВС на юге Англии, включая аэродромы, инфраструктуру, ПВО и системы оповещения;
— 7 сентября — 2 октября: массовые бомбардировки городов и гражданских объектов в них;
— 3-31 октября: крупномасштабные ночные бомбардировки, в основном в Лондоне; дневные атаки истребителями-бомбардировщиками, воздушные бои с истребителями.
Британские средства ПВО отражают ночной авианалет Люфтваффе.
Догорающий в полосе прибоя немецкий бомбардировщик Do-17.
Среди этапов выделялись отдельные дни самых ожесточенных сражений. Так, первое крупномасштабное нападение было ночью, 18/19 июня, когда рейды между Йоркширом и Кентом, бомбило около 100 бомбардировщиков. 18 августа 1940 года вошло в историю как «Самый трудный день». В этот день произошли наиболее упорные воздушные бои. В результате тяжёлых потерь, нанесённых истребителями британских ВВС, руководство Люфтваффе приняло решение отказаться от дальнейшего применения в налётах на Англию пикировщиков Ю-87 «Штука». 7 сентября 1940 года — первый массированный налёт на доки Лондона. 15 сентября 1940 года — самый крупный налёт на Лондон. По инициативе Черчилля 15 сентября в Британии стали отмечать как «День битвы за Британию».
Британские торговые суда во время авианалета на английский порт Дувр.
Экипажи бомбардировочной эскадры Люфтваффе получают предполетный инструктаж у бомбардировщика Хейнкель He-111.
На протяжении всей Битвы немцы недооценивали кадровые возможности Королевских ВВС и масштабы британского авиастроения. В тоже время, англичане переоценивали силы Люфтваффе и производственные мощности немецкой авиационной промышленности. Поскольку боевые действие были непрерывными и на суше и на море, обе стороны преувеличивали потери, нанесенные другой, что дезинформировало командование противников. Разведка ж обеих сторон работала из рук вон плохо. Таким образом, британцы стояли на грани отвода ВВС с юга Англии, а немцы, считая, что они уже уничтожили Королевские силы, перенесли удар с авиабаз на промышленность и гражданские объекты городов.
Кладбище разбитых немецких самолетов в Лондоне.
Непрерывность боев привела обе стороны к истощению пилотов и самолетов. По неполным оценкам, за время Битвы, британцы потеряли 40% самолетов, но лишь четверть пилотов. Немцы утратили около 66% истребителей и 45% бомбардировщиков. Промышленность обоих стран выпускала меньше самолетов, чем гибло в боях. Меньшее число потерь британских пилотов объясняется проведением воздушных боев преимущественно над территорией Британии, поэтому многие сбитые летчики, спасаясь на парашютах, снова вступали в строй. Известен случай, кода один летчик-истребитель за время Битвы был сбит пять раз.
Чешские пилоты эскадрильи №310 в Даксфорде.
Канадские пилоты 1-й эскадрильи RCAF в Прествике.
Если в начале битвы, англичане испытывали острый недостаток пилотов, при излишке самолетов, то уже к сентябрю 1940 года в Королевские ВВС стали поступать переученные на английские машины польские, чешские, новозеландские, австралийские, канадские летчики и даже пилоты с ЮАР. RAF значительно уменьшала нагрузку на пилотов, введя посменные вылеты, в то время когда Люфтваффе использовало пилотов без отдыха, не успевая подготовить пополнение. Начиная с сентября количество вылетов самолетов Люфтваффе начало резко падать. К примеру, в сентябре истребители смогли осуществить лишь 65% вылетов в сравнении с августом. Кроме того, потери Люфтваффе стали расти быстрее Королевских ВВС.
В связи с неспособностью Люфтваффе установить господство в воздухе, 14 сентября в штаб-квартире Гитлера было проведено совещание, где было зафиксировано, что превосходство в воздухе еще не достигнуто и день вторжения на Остров следует перенести на 27 сентября или на 8 октября. Три дня спустя, Гитлер отложил « Морского льва» на неопределенный срок». С 15 сентября интенсивность авианалетов значительно упала, а 31 октября британцы и вовсе официально считают завершением Битвы. Хотя, немецкие историки завершением называют июнь 1941 года, когда Люфтваффе перевел свои силы на Восточный фронт. Независимо от того, какую дату считать окончанием Битвы, она все равно была первым стратегическим поражением Третьего рейха и первой крупной победой Союзников во Второй мировой войне.
Оценивая потери сторон в Битве за Британию, следует отметить, что обе стороны завысили потери противника и уменьшили свои в два-три раза. Лишь только в 1948 году появились первые исследования с реальными цифрами. Потери Люфтваффе с 10 июля по 30 октября 1940 года составили 1977 самолетов, в том числе 243 двухместных и 569 одномоторных истребителей, 822 бомбардировщика и 343 не боевых типа. За тот же период потери RAF Британии составили 1087 истребителей, в том числе 53 двухмоторных. Кроме того Береговое командование потеряло 376 бомбардировщиков и 148 вспомогательных самолетов. Уже к концу 1943 года, Великобритания смогла восстановить свои вооруженные силы и утвердиться в качестве оплота Союзников, позже служившего базой, с которой было начато освобождение Западной Европы.
См. также: Фото | Великобритания. Битва за Британию