С момента начала Италией боевых действий в Северной Африке, возникла необходимость посылки конвоев в Ливию. Уже 25 июня Итальянский военно-морской флот занялся сопровождением первого конвоя в Триполи. Из-за трудностей проводки транспортных судов в Тобрук, было решено использовать для доставки грузов подводные лодки и надводные военные корабли. 27 июня в Таранто был сформирован конвой из 3-х эсминцев: «Эсперо», «Остро» и «Зеффиро», на борту которых было 120 тонн боеприпасов, 10 противотанковых орудий и 162 артиллериста. Этот конвой направился в Тобрук. Эсминцы были выбраны из-за своей вместимости и большой скорости хода (36 узлов), позволяющей избежать возможного неравного боя. Несколько часов спустя в море также вышли миноносцы «Пило» и «Миссори», которые везли еще 52 солдата и несколько десятков тонн грузов.
В это время британцы также проводили конвойные операции. В море находился конвой из Греции в Александрию, а еще два, с Мальты — готовились выйти, также направляясь в Египет. Для их прикрытия из Александрии вышла эскадра из 7 крейсеров: «Caledon», «Capetown», «Liverpool», «Gloucester», «Neptune», «Orion» и «Sydney» под флагом командующего легкими силами Средиземноморского флота вице-адмирала Джона Тови. В эскадру также входило 16 эсминцев. Передвижению британцев активно содействовали разведывательные самолёты из Александрии и Мальты.
Легкий британский крейсер «Orion».
В полдень 28 июня 1940 года 3 итальянских эсминца были замечены в открытом море, приблизительно в 50 милях западнее Занте, британским разведывательным самолетом, который донес информацию адмиралу Тови, принявшему попытку перехвата обнаруженных кораблей. Располагая явным преимуществом и диспозицией итальянских кораблей, британский адмирал построил свои крейсера уступом, разделив их на 2 крыла: «Ливерпуль» и «Глостер» на левом, «Сидней», «Нептун» и «Орион» — на правом. Таким образом, он пытался взять итальянцев в клещи. Британцы появились в пределах видимости вскоре после 18:00 подойдя к итальянцам, двигающимся на юго-восток с левого траверза, однако неблагоприятная видимость на закате помешала последним заметить врага.
План-схема боя.
В 18:33 головной «Ливерпуль» открыл огонь, нему присоединился «Глостер», а к 18:59 в бой вступили все три правофланговых крейсера. Англичане находились на темной стороне горизонта и до последнего момента оставались не обнаруженными, тогда как итальянские корабли были четко видны на фоне заката. Застигнутые врасплох итальянцы с максимально возможной скоростью стали отходить на юго-запад под прикрытием дымовой завесы. Стреляя из носовых башен, крейсера преследовали противника. В исходе боя сомнений не было, несмотря на более высокую скорость итальянских кораблей. Палубы всех 3 устаревших итальянских эсминцев были загромождены ящиками, мешавшими вести ответную стрельбу. В этой ситуации командир эскадры (капитан 1 ранга Барони) решил пожертвовать своим кораблем, чтобы спасти 2 других.
Итальянский эсминец «Эсперо» в порту Таранто.
Он продолжал бой в одиночку, поставив дымовую завесу и маневрируя так, чтобы прикрыть 2 остальных эсминца, которым приказал отрываться и уходить на юго-запад полным ходом. Бой продолжался до 19:30. Британская стрельба оказалось довольно неточной, и «Эсперо» был накрыт лишь пятнадцатым залпом в 19:20, когда расстояние сократилось до 12 миль. Эсминец потерял ход, но продолжал отважно отстреливаться, пока у орудий оставались расчеты. Его самопожертвование, а также огромный расход припасов (крейсера Тови на потопление «Эсперо» затратили более 5 тысяч 152-мм снарядов) вынудили адмирала завершить погоню и начать отход. Только спустя 2 часа после начала перестрелки итальянский эсминец затонул. Крейсер «Sydney» подобрал из воды 47 человек. Спустя 20 дней, еще 6 человек были подобраны итальянской подводной лодкой, однако ни среди тех, ни среди других не было командира — капитана 1-го ранга Энрико Барони, погибшего вместе с кораблем. Посмертно, он получил Золотую медаль за военную доблесть. Почти 150 человек экипажа и пассажиров эсминца погибло.
Капитан 1-го ранга Энрико Барони.
Два оставшихся итальянских эсминца смогли оторваться от противника и прибыли в Бенгази вместе со своим грузом. Позже они перешли в Тобрук. Этот бой наглядно показал успех британской авиаразведки, которая обнаружила итальянские корабли и навела на них свои крейсера. В тоже время, ход самого боя в очередной раз подтвердил низкую квалификацию командиров кораблей Королевского ВМС и слабую подготовку экипажей. В свою очередь, итальянские малые военные корабли также продолжили демонстрацию явного превосходства их командиров, над командованием крупных кораблей. Практически до конца войны, средний офицерский состав итальянских ВМФ будет демонстрировать примеры, как героизма, так и высокого профессионализма, в отличие от бесконечных поражений тяжелых кораблей.