Артур Невилл Чемберлен был 60-м Премьер-министром Великобритании от Консервативной партии, который занимал пост с мая 1937 по май 1940 года. Родился 18 марта 1869 года в семье высокопоставленного государственного служащего и парламентария Великобритании. Чемберлен получил начальное образование в школе города Регби, затем продолжил обучение в Мейсон-колледже на бухгалтера. Занявшись бизнесом отца, Чемберлен потерпел неудачу, и 17 лет работал наемным работником – управляющим директором компании в Бирмингеме. Одновременно Невилл занимался местной политикой, хотя его отец и сводный брат были в парламенте. Объединив усилия с родственниками, Чемберлен начал подниматься по карьерной политической лестнице. Сначала стал председателем градостроительного комитета Бирмингема затем лорд-мэром Бирмингема. Дальше в 1919 году баллотировался в Палату общин от профсоюзного движения Бирмингема и в 49 лет оказался парламентарием. Он занимал различные государственные посты: генерального почтмейстера, министра здравоохранения, канцлера казначейства. В мае 1937 года после очередных парламентских выборов Чемберлен был назначен премьер-министром в возрасте 68 лет. Поскольку личность Премьера не была широко известна британцам, Чемберлен создал систему управления прессой, которая активно поддерживала его политику, занимаясь всесторонне пропагандой.
Невилл Чемберлен.
Чемберлен стремился примирить Германию и сделать нацистское государство партнером в стабильной Европе. Он полагал, что Германия может быть удовлетворена восстановлением некоторых из ее колоний. Чемберлен также пошел на прямые контакты с Муссолини, не осуждая вторжение Италии в Эфиопию, считая, что англо-итальянские отношения ослабят Ось «Рим-Берлин». Кабинет Чемберлена не предпринял никаких шагов и после аншлюса Австрии. В сентябре 1938 года Чемберлен лично посещает Гитлера пытаясь отговорить последнего от вторжения в Судетскую область Чехословакии. Встреча один на один длилась около трех часов. Гитлер потребовал аннексии Судетской области, и, заверил Чемберлена, что не планирует захватывать оставшуюся часть Чехословакии или районы в Восточной Европе, где проживали немецкие меньшинства. После встречи Чемберлен вернулся в Лондон, полагая, что он получил передышку, во время которой можно было достичь соглашения и сохранить мир. Однако, вскоре Гитлер заявил, что он не имеет возражений, если польские и венгерские территориальные претензии к Чехословакии также будут удовлетворены. Чемберлен во второй раз приезжает к Гитлеру, но тот отказывается от каких-либо переговоров по существу, пойдя лишь на одну уступку — продлить время эвакуации чехов из Судет.
Чемберлен среди подписантов Мюнхенского соглашения. 1938 г.
29 сентября Чемберлен снова приезжает в Германию, чтобы найти решение путем саммита с участием англичан, французов, немцев и итальянцев. На следующий день было подписано Мюнхенское соглашение, которым Чехословакия практически прекращала свое существование. Перед подписанием соглашения, Чемберлен с Гитлером провели встречу с глазу на глаз, где по предложению Премьер-министра подписали документ под названием «Англо-германское соглашение», в котором было три параграфа, в том числе заявление о том, что эти две страны считают Мюнхенское соглашение «символом желания наших двух народов никогда больше не вступать в войну». Вернувшись в Лондон, Чемберлен предъявил публике на аэродроме подписанное соглашение со словами: «Я привёз вам мир».
Невилл Чемберлен держит в руках документ, подписанный им и Гитлером по возвращении из Мюнхена на аэродроме Хестона.
Когда министр иностранных дел Германии Риббентроп посетовал Гитлеру за подписание англо-германского соглашения, фюрер ответил: «О, не принимайте это всерьез. Этот листок бумаги больше не имеет никакого значения».
Чемберлен с триумфом вернулся в Лондон. Король Георг VI выразил благодарность Империи, улицы были переполнены радостными людьми. 3 октября палата общин поддержала Мюнхенское соглашение. Уинстон Черчилль, выступая, сказал: — «…У вас был выбор между войной и бесчестьем. Вы выбрали бесчестье, теперь Вы получите войну». Однако ни один консерватор не проголосовал против правительства.
Премьер намеревался заключить между остальными европейскими странами взаимосвязанный пакт о защите, чтобы удержать Гитлера от войны. Он добивался соглашения между Великобританией, Францией, СССР и Польшей, согласно которому первые три пошли бы на помощь Польше, если бы ее независимость была под угрозой, но недоверие Польши к Советскому Союзу привело к провалу этих переговоров. Вместо этого 31 марта 1939 года Чемберлен сообщил одобряющей Палате общин Великобритании и Франции о гарантиях, что они окажут Польше всю возможную помощь в случае любых действий, угрожающих независимости Польши, тем самым втянув Великобританию в будущую мировую войну.
Располагая данными о подготовке Германии к вторжению в Польшу, 23 августа 1939 года Чемберлен направил письмо Гитлеру, в котором сообщалось, что Великобритания полностью готова выполнить свои обязательства перед Польшей. Письмо Гитлер проигнорировал, заявив своим генералам, что: «Наши враги — маленькие черви. Я видел их в Мюнхене».
Объявив войну Германии, Чемберлен не предпринял никаких мер по переводу экономики Великобритании на «военные рельсы», опасаясь обанкротить Империю. Под шквалом критики консерваторов, особенно Черчилля, Чемберлен начал терять популярность, и парламенте, и в правительстве. Но главное, британцы более не доверяли Премьеру. В мае 1940 года Чемберлен был отстранен от занимаемой должности, а его место занял Черчилль, которого недолюбливал король и парламент в целом. Несмотря на отставку, Чемберлен продолжал работать в Кабинете Министров, чем доставлял Черчиллю немало хлопот. 22 сентября 1940 года Чемберлен подал в отставку по состоянию здоровья, а 9 ноября скончался от рака кишечника в возрасте 71 года.
Несмотря на то, что Чемберлен много сделал для британцев в улучшении социальной политики, запомнились только его действия на внешнеполитической арене. Он вконец испортил отношения Англии с Ирландией. Невилл Чемберлен остался в истории самым позорным премьер-министром Великобритании, пресмыкавшимся за сиюминутные выгоды капитала перед Гитлером. Он являлся одним из виновников развязывания Второй мировой войны, и повинен в ее многомиллионных жертвах. Хотя «консервативные» британцы так и не дали внятной оценки его деятельности, до сих пор осмысливают произошедшее для будущих выводов.