На Московской конференции 1941 года СССР, Великобритания и США достигли соглашения о взаимных поставках – ленд-лизе. Самые короткие пути поставок в СССР через Чёрное и Балтийское моря были блокированы противником. Оставались только три пути: северный, тихоокеанский и иранский. Относительно безопасным был только тихоокеанский, однако переход по нему занимал 18-20 суток, после чего грузы по железной дороге нужно было везти через всю территорию СССР. Кроме того, после вступления в войну Японии доставкой грузов по этому пути могли заниматься только советские суда, которые, несмотря на нейтралитет СССР, подвергались нападениям японцев. Ещё более длительным был путь через Иран: суда из Нью-Йорка через мыс Доброй Надежды шли 75 суток, затем грузы приходилось везти по территории Ирана и через юг СССР. Самым коротким из доступных был путь из Великобритании вокруг оккупированной немцами Норвегии, составлявший 1800-2000 миль, на преодоление которых требовалось 10-14 суток.
По договору в месяц должно было перевозиться порядка 500 тысяч тонн грузов. Из них Советский Союз мог перевезти только 1/5. К тому же Северный флот СССР, состоявший на начало войны из 51 корабля, включая 8 эсминцев и 15 подлодок, имел ограниченные возможности по охране этих судов. Ответственность за организацию конвоев и их непосредственное охранение на всём протяжении маршрута из Исландии в СССР и обратно возлагалась на британское Адмиралтейство. Между британским и советским Северным флотом были поделены зоны ответственности, граница которых проходила в Баренцевом море по меридиану 20° восточной долготы. В своей зоне ответственности флот СССР должен был вести разведку кромки арктического льда, осуществлять блокирование своими подводными лодками выхода надводных кораблей, разведку аэродромов, поиск и уничтожение подводных лодок противника и обеспечивать встречу конвоя. До наступления зимы грузы доставлялись в Архангельск, после – в незамерзающий порта Мурманск.
Первый конвой из шести транспортов прибыл в Архангельск 31 августа 1941 года и получил обозначение PQ-0. В январе 1942 года пришел первый конвой и в Мурманск под обозначением PQ-7. Первое время маршрут был сравнительно безопасным. С сентября по декабрь 1941 года в составе 7 конвоев серии PQ без единой потери было проведено 53 судна, доставившие 750 танков, 800 самолётов, 2300 автомобилей и более 100 000 тонн других грузов. Первым конвоем, подвергнувшимся атакам подводных лодок, стал PQ-7A. Все последующие арктические конвои подвергались атакам немецких подводных лодок и авиации. Были потери, как транспортов, так и военных судов.
Возросшая активность британского флота на севере не осталась незамеченной в Германии. Для борьбы с конвоями Кригсмарине перебросили в Норвегию тяжёлые немецкие корабли: линкор «Тирпиц», «карманный линкор» «Адмирал Шеер» и тяжёлый крейсер «Принц Ойген». Присутствие этих кораблей в Норвегии потребовало от Адмиралтейства прикрытия конвоев тяжёлыми кораблями — линкорами и авианосцами. Из-за угрозы со стороны немецкой авиации тяжёлые корабли могли находиться только в дальнем охранении. Потери конвоев возрастали, и Адмиралтейство неоднократно предлагало прекратить проводку конвоев, но эти предложения отклонялись по политическим причинам. При проводке конвоев PQ-13 и QP-9 был повреждён лёгкий крейсер «Тринидад». В начале мая при проводке конвоев PQ-15 и QP-11 был потерян лёгкий крейсер «Эдинбург» с грузом советского золота, отправленного в счёт оплаты поставок, не входящих в ленд-лиз.
В конце весны 1942 года германские ВМС начали планирование операции «Rösselsprung» (Ход конём), целью которой было уничтожение одного из конвоев PQ. Планировалось нанести сосредоточенный удар по конвою силами надводных кораблей, подводных лодок и авиации. На момент готовности операции под удар попал очередной конвой PQ-17. Его должны были атаковать две группы немецких кораблей в составе линкора «Тирпиц», тяжёлого крейсера «Адмирал Хиппер», «карманных линкоров» «Лютцов» и «Адмирал Шеер», пяти эсминцев и 10 подлодок.
Корабли конвоя PQ-17 незадолго перед отправкой из Хвальфьорда, Исландия.
Конвой PQ-17 состоял из 35 транспортов, включая 22 американских, 8 британских, 2 панамских, 1 голландский и 2 советских (танкеры «Донбасс» и «Азербайджан»). С конвоем шли три британских спасательных судна (переоборудованные пассажирские суда) «Зафаран», «Замалек», «Рэтлин» и эскадренный танкер RFA «Aldersdale» для заправки эскортных кораблей. Все суда конвоя были оборудованы аэростатами заграждения. На палубах судов для защиты устанавливались зенитные орудия, обслуживанием которых занимались специальные военные команды. В общей сложности на судах были установлены 33 орудия калибром от 40 до 102-мм, 33 20-мм автомата «Эрликон» и более 207 различных пулемётов. Груз конвоя включал 297 самолётов, 594 танка, 4246 грузовиков, а также авиационный бензин и другие материалы массой 156 492 тонны. Стоимость груза составляла около 700 млн. долларов в ценах 1942 года. Этих грузов могло хватить для обеспечения армии численностью 55 тысяч человек.
Непосредственное охранение конвоя осуществляла первая группа сопровождения (EG1) ВМС Великобритании, включавшая в себя 6 эсминцев, 4 противолодочных траулера, 4 сторожевых корабля, 3 тральщика, 2 корабля ПВО, 2 подлодки, три спасательных судна и танкер. Дальнее прикрытие осуществлялось крейсерским соединением из двух британских крейсеров «Лондон» и «Норфолк», двух американских крейсеров «Тускалуза» и «Уичита» и трёх эсминцев. Тяжёлое прикрытие осуществлялось линкорами «Дюк оф Йорк» и «Вашингтон», авианосцем «Викториес», крейсерами «Камберленд» и «Нигерия», а также 12 эсминцами. Для блокирования выхода в море германских надводных кораблей вдоль побережья Северной Норвегии были развёрнуты две завесы из подводных лодок. Ближе к берегу у выходов из фиордов располагались позиции четырёх советских подводных лодок, чуть мористее располагались ещё девять подводных лодок — восемь британских и одна французская. 5 июля к ним присоединились британские подлодки P-614 и P-615 из состава конвоя PQ-17, а 6 июля советская Щ-422.
Маршрут PQ-17 до точки роспуска (4 июля 1942). Показан радиус действия немецкой авиации с баз в Норвегии.
Конвой PQ-17 в море.
Суда конвоя PQ-17 начали выход из Хвальфьорда в 16:00 27 июня 1942 года. Суда выстроились в две кильватерные колонны и, в условиях плохой видимости, направились вокруг Исландии на север, при этом потеряв один из транспортов, который наткнулся на подводную скалу.. 29 июня конвой, находясь в густом тумане, вошёл в зону тяжёлых плавающих льдов. Четыре судна получили повреждения. В полдень 1 июля конвой был обнаружен самолетом противника, чуть позже за конвоем увязались и подлодки, атакам которых мешали корабли охранения.
2 июля погода не способствовала воздушным атакам. И лишь вечером семь гидросамолётов атаковали конвой. Однако сильный зенитный огонь рассеял самолёты эскадрильи. Тогда же немцы начали и выдвижение надводных сил на перехват конвоя. При этом три эсминца село на мель, а тяжелый крейсер «Лютцов» наскочил на подводную скалу и, получив пробоину, прервал своё участие в операции.
Крейсерское прикрытие конвоя (USS Wichita и HMS London).
3 июля британский разведывательный самолет не обнаружил в гавани Тронхейма линкора «Тирпиц» и все адмиралтейство охватила паника. 4 июля, американцы, отмечая День независимости, пропустили немецкий торпедоносец, который потопил один транспорт. В тот же день, конвой атаковало 25 торпедоносцев, которые сумели потопить еще два транспорта. Опасаясь атаки надводных кораблей, о которых англичане ничего не знали, в 21:00 Адмиралтейство приказало крейсерскому соединению покинуть конвой, а конвою рассредоточиться и самостоятельно идти в русские порты. Таким образом, к утру 5 июля конвой представлял для немецких подлодок и авиации, не боевые цели, а легкие мишени.
Уничтожение конвоя приняло характер охоты. Нервное напряжение у команд судов конвоя было так велико, что некоторые экипажи покидали свои суда при малейшей опасности. Так, увидев на горизонте подводную лодку, команда покинула «Сэмюэль Чейз» на шлюпках. Пустое судно дрейфовало два часа, прежде чем экипаж рискнул опять подняться на борт. Подобная же история произошла и с «Алькоа Рейнджер», который был покинут командой, когда над судном завис разведывательный «фокке-вульф». Команда вернулась на транспорт только после того, как разведчик улетел.
Возвращение немецкой подлодки «U-255» на базу после потопления 4 судов конвоя PQ-17.
В тоже время 5 июля, советская подлодка обнаружила немецкую эскадру во главе с «Тирпиц» и даже атаковала его. Позже эскадру нашел советский разведывательный самолет, а чуть позже и британский, которые по радио сообщили координаты кораблей. Сообщения об обнаружении выхода немецкой эскадры были перехвачены немецкой службой радиоперехвата. По результатам сообщений подлодок и авиации стало понятно, что рассеивание конвоя уже произошло. Из-за раннего обнаружения выхода «Тирпица» дальнейшее преследование судов конвоя немецкое командование сочло слишком рискованным, так как стало возможным начало охоты на эскадру «Тирпица» с применением английской палубной авиации и последующим привлечением линейных сил. В 21:30, после получения приказа о прекращении операции, германские корабли развернулись на обратный курс и направились на свои базы в Норвегии. Таким образом, военному британскому флоту уже ничего не угрожало, когда за судами конвоя охота только разворачивалась.
Гибель транспортов конвоя.
5 июля 1942 года из Кольского залива для усиления защиты судов конвоя вышли эсминцы «Гремящий», «Грозный» и «Сокрушительный». Советское командование на тот момент не имело сведений о роспуске конвоя, поэтому 7 июля эсминцы израсходовали топливо и, так и не обнаружив судов конвоя, вернулись на базу. 8 июля на помощь конвою PQ-17 командованием Северного флота из Ваенги были посланы эскадренные миноносцы «Гремящий», «Грозный», «Куйбышев» и «Сокрушительный». Однако транспортов из состава PQ-17 кораблям обнаружить не удалось и вечером 10 июля они возвратились в Ваенгу. Пополнив топливо, эсминцы «Грозный», «Куйбышев» и «Урицкий» вышли к Новой Земле для поиска судов конвоя. 11 июля немецкие подводные лодки начали возвращаться на свои базы, добивая по пути дрейфующие корабли конвоя. А последнее, выжившее судно с конвоя прибыло в Архангельск лишь 28 июля.
Разгром конвоя PQ-17 глазами художников.
Таким образом, из 35 транспортов до Архангельска добрались только 11. 2 судна вернулись в Исландию. 22 транспорта общим тоннажем более 142 тысяч тонн были потоплены немецкими подводными лодками и авиацией. На дно ушли 210 самолётов, 430 танков, 3350 автомобилей и 99 316 тонн других грузов. Кроме того, танкер «Азербайджан», повреждённый торпедой, потерял через пробоину часть груза льняного масла, а большая часть груза «Уинстона Сэйлема» была выброшена за борт на Новой Земле. Помимо транспортов были также потоплены спасательное судно «Зафаран» и эскадренный танкер «Олдерсдейл». Таким образом, общее количество потерь PQ-17 составило 24 судна. Потери экипажей судов составили 153 человека. Из них только 7 погибли до момента роспуска конвоя. За время проведения операции против конвоя PQ-17, Кригсмарине не понесло потерь среди надводных кораблей и подводных лодок.
Проводка каравана PQ-17 стала одной из самых трагичных историй Второй мировой войны. За всё время конвойных операций ни один из конвоев не нёс столь больших потерь в транспортных судах. Основной причиной, по сути, гибели конвоя является непрофессионализм высших чинов Адмиралтейства, который англичане не признают до сих пор, хотя за все время войны Королевский флот не провел ни одной удачной операции. В тоже время, следует признать, что советский военный флот и авиация были не в состоянии обеспечить проводку судов в своей зоне ответственности, отсиживаясь на базах и аэродромах.
После потери конвоя, Черчилль попытался отменить проводку конвоев, за что нарвался на острую критику Сталина, обвинившего премьер-министра в желании воевать без потерь. Британцы вынуждены были в дальнейшем выделять на сопровождение конвоев авианосцы и крейсера. Тем не менее, следующий конвой PQ-18 понес также большие потери, и новый конвой был отправлен в СССР лишь в декабре 1942 года, когда активность подлодок Кригсмарине спала.