Тип линкоров «Бисмарк» первоначально создавался как наследник «карманных линкоров» и в основном предназначался для ведения рейдерских операций против торговых кораблей. Киль «Бисмарка» был заложен на верфи фирмы «Blohm & Voss» в Гамбурге 1 июля 1936 года. Корабль сошёл со стапелей 14 февраля 1939 года. При спуске на воду присутствовали фюрер Адольф Гитлер и внучка князя Бисмарка Доротея фон Левенфельд, по традиции «окрестившая» корабль бутылкой шампанского. 24 августа 1940 года линкор был сдан под командование капитану первого ранга Эрнсту Линдеману. Установка оборудования и испытания продолжались до весны 1941 года.
Спуск на воду линкора «Бисмарк».
«Бисмарк» во время своей службы был крупнейшим линкором в мире. Стандартное водоизмещение линкора составляло 41,7 тыс. т, длина – 251 м, ширина – 36 м, осадка – 9,3 м, бронирование от 45 до 320 мм. Двигатели – 12 паровых котлов и 3 турбины мощностью 159 тыс. л.с, которые развивали скорость в 30 узлов. Дальность хода – 9,2 тысячи миль. Экипаж – 2200 человек. Вооружение: восемь 380-мм орудий в четырех сдвоенных башнях, двенадцать 150-мм орудий в шести сдвоенных башнях, шестнадцать 105-мм зенитных орудий в восьми сдвоенных установках, шестнадцать 37-мм зенитных автоматов в восьми сдвоенных установках и двадцать 20-мм зенитных автоматов. На борту имелось четыре самолета и одна двухсторонняя катапульта.
«Бисмарк» в 1940 году.
18 мая 1941 года «Бисмарк» и тяжелый крейсер «Принц Ойген» вышли с базы Кригсмарине в Готенхафене для участия в операции «Рейнские учения», которая предусматривала выход кораблей в Атлантику через Датский пролив. Главной целью операции были торговые корабли на британских морских коммуникациях. Предполагалось, что «Бисмарк» будет оттягивать на себя корабли конвоя, чтобы дать «Принцу Ойгену» добраться до торговых кораблей. 24 мая 1941 года британские корабли навязали бой в Датском проливе, в результате которого «Бисмарк» потопил британский линкор «Худ», но и сам получил повреждение топливных нефтяных танков, которая вытекая, оставляла за собой демаскирующий след. На «Бисмарке» также был выведен из строя один из генераторов, в котельное отделение №2 начала поступать вода, пробиты две топливные цистерны, имелся дифферент на нос и крен на правый борт. Поэтому «Бисмарк» направился на ремонт во французский порт Сен-Назер, откуда после ремонта он мог беспрепятственно выйти на просторы Атлантики. Капитану «Принца Ойгена» было приказано продолжать атаки на британские конвои самостоятельно.
Британские корабли «Норфолк», «Саффолк» и «Принц Уэльский» продолжали преследовать немцев, сообщая об их расположении. Большая часть находившихся в Северной Атлантике британских военных кораблей была привлечена к охоте за «Бисмарком», включая корабли охранения многих конвоев. Вечером 24 мая с авианосца «Викториес» стартовали 9 торпедоносцев «Суордфиш». Под сильным огнём они атаковали линкор и добились одного торпедного попадания по правому борту. Несмотря на плохую погоду, темноту, неопытность экипажей и поломку наводящего радиомаяка, все самолёты смогли вернуться на «Викториес». Серьёзных повреждений причинено не было, единственное торпедное попадание пришлось в главный броневой пояс. Экипаж «Бисмарка» потерял одного человека. Для защиты от налёта были задействованы все зенитные орудия и даже крупнокалиберные пушки, «Бисмарк» увеличил скорость, выполняя манёвры уклонения от торпед. В результате парусиновые пластыри, заведённые на пробоину в носовой части, отошли, усилилась течь и дифферент на нос. Котельное отделение №2 было окончательно затоплено. Тем не менее, ночью «Бисмарк» сумел уйти от преследователей.
Карта-схема движения «Бисмарка» и его перехват.
Лишь 26 мая «Бисмарк» был обнаружен в 690 морских милях к северо-западу от Бреста американо-британским экипажем гидроплана «Каталина» береговой авиации. Причем совсем не в том месте, где его искала британская эскадра. Вскоре его обнаружило еще два британских самолета. Бисмарку оставалось еще несколько часов хода, чтобы попасть под защиту самолетов Люфтваффе, базировавшихся во Франции. Единственной британской силой, способной замедлить ход «Бисмарка», было корабельное соединение «H», имеющее в своем составе авианосец «Арк Ройял». В 14:50 с него к месту обнаружения линкора вылетели торпедоносцы-бипланы «Суордфиш», которые по ошибке атаковали свой же британский крейсер «Шеффилд», преследующий «Бисмарка». К счастью моряков, все торпеды с самолетов прошли мимо крейсера, который уже установил визуальный контакт с немецким линкором.
«Бисмарк» отражает атаку самолетов с авианосца «Викториес».
Атака «Бисмарка» самолетами с «Арк Ройял» – торпеда попала в корму.
В 20:47 пятнадцать торпедоносцев с авианосца «Арк Ройял» начали вторую атаку на «Бисмарк». На сей раз британские пилоты добились двух попаданий. Одно из них имело решающие последствия: пытаясь уклониться от торпеды, «Бисмарк» повернул влево, и торпеда вместо пояса брони по правому борту попала в кормовую часть, причинив тяжёлое повреждение рулевого механизма и заклинив рули. «Бисмарк» потерял возможность маневрировать и начал описывать циркуляции. Попытки восстановить управляемость успеха не принесли, и линкор стал двигаться на северо-запад. Около 21:45 «Бисмарк» открыл огонь по «Шеффилду», а ночью вступил в бой с британским соединением, состоявшим из эсминцев «Казак», «Сикх», «Зулус» и «Маори», вместе с переданным Великобританией польскому флоту эсминцем «Гром». Ни та, ни другая сторона не добилась прямых попаданий. К утру на «Бисмарке» была дана команда остановить машины. Корабль уже был в радиусе действия бомбардировочной авиации Германии, но она не оказала помощи «Бисмарку».
Бой «Бисмарка» с британскими линкорами.
Агония «Бисмарка».
27 мая в 08:00 утра линкоры «Родни» и «Кинг Джордж V» подошли к «Бисмарку» на расстояние 21 морской мили и открыли огонь. «Бисмарк» ответил огнём, но его неспособность уклоняться и крен негативно влияли на точность стрельбы. Низкая скорость (семь узлов) также сделала корабль лёгкой целью для тяжёлых крейсеров «Норфолк» и «Дорсетшир», объединивших свою огневую мощь. В 09:02 203-миллиметровый снаряд с «Норфолка» поразил главный дальномерный пост на фок-мачте. В 09:08 406-мм снаряд с «Родни» поразил обе носовые башни «Бисмарка». Одновременно другим попаданием разрушило передовой контрольный пункт, убив большинство высших офицеров. Кормовые башни корабля продолжали стрельбу на близкой дистанции, но попаданий не добились. В 09:31, когда умолкли и они, крейсерам было приказано торпедами добить «Бисмарка». Три торпеды попали в линкор, и он медленно начал набирать воду. Был отдан приказ открыть кингстоны и покинуть корабль. Многие из команды прыгали за борт, но с нижних палуб только нескольким морякам удалось выбраться живыми.
Британский крейсер «Dorsetshire» спасает немецких моряков с «Бисмарка».
«Бисмарк» ушёл под воду в 10:39 утра, встав на дне на ровный киль. Британские корабли успели спасти 111 немецких моряков, когда поступил сигнал о появлении в районе немецких подлодок. Корабли, бросив остальных потерпевших, ушли с места катастрофы. Всего из 2220 человек команды «Бисмарка» погибло 2104.
Уничтожение «Бисмарка» имело важное, как политическое, так и военное значение в борьбе с Третьим рейхом. С одной стороны, гибель «Бисмарка» вынудила немцев отказаться от рейдерских действий надводного флота и сделать основную ставку на неограниченную подводную войну. С другой стороны, и сражение в Датском проливе, и преследование «Бисмарка» показали слабую подготовку Королевского флота и бездарность его командования. От этих двух пороков флот не смог избавиться до самого конца войны.