Московский мирный договор от 13 марта 1940 года, завершивший Зимнюю войну воспринимался финнами как крайне несправедливый. Несмотря на заключение мира с СССР, на территории Финляндии сохранялось действие военного положения ввиду расширяющейся в Европе Второй мировой войны, сложной продовольственной ситуации и ослабленного состояния финской армии. Готовясь к возможной новой войне, Финляндия активизировала перевооружение армии и укрепление новых, послевоенных границ. Доля военных расходов в бюджете 1941 года выросла до 45 %. Оккупация Германией Норвегии, отрезавшая Финляндию от прямых связей с Великобританией и Францией, привела к тому, что с мая 1940 года Финляндия взяла курс на укрепление отношений с нацистской Германией. Весной 1941 года военное командование обоих стран согласовали план вторжения в СССР на основе немецкого плана «Барбаросса». При этом, Финляндия пожелала не только вернуться к границам 1939 года, но и значительно улучшить положение за счет территории СССР.
Планы финских ударов в операции Барбаросса. Цветом выделены территории, отошедшие к СССР после Зимней войны.
Финляндия брала на себя обязательство вступить в войну после того, как немецкие войска захватят Ленинград. Позже сроки были скорректированы, и финны должны были наступать на 7-8 день после немецкого вторжения в СССР. Финское командование хотело любой ценой избежать ответственности за начало военных действий. Финляндия рассчитывала, что советское противодействие Германии в любом случае предоставит предлог для объявления Финляндией войны. Хотя, уже 21 июня 1941 года финны начали провоцировать РККА. В 16:15 финская армия и флот начали операцию «Регата» — высадку войск на демитализированные Аландские острова. Проведенные переговоры по этому вопросу между Москвой и Хельсинки положительных результатов не дали. Финны накапливали войска на границе и выжидали.
Сталин, спровоцированный стоянием финнов на границе, приказал атаковать Финляндию, приняв их выжидание за испуг. Утром 25 июня по приказу Ставки ВВС Северного фронта совместно с авиацией Балтийского флота советские самолёты нанесли массированный удар по финской территории, в основном по базам Люфтваффе, размещенным на ее территории. При этом потери и разрушения понесли и гражданские объекты — бомбардировке подверглись города Южной и Средней Финляндии, на которые было произведено несколько серий налётов, в том числе Турку (4 волны), Хельсинки, Котка, Рованиеми, Пори. Налёт оказал противоположное влияние на общественное мнение в Финляндии и предопределил дальнейшие действия финского руководства.
25 июня финны собрали парламент, который проголосовал за войну с СССР. Большинство финских депутатов, а также Маннергейм в тот день заявляли: — «что они хотят передвинуть границу своей страны; Германия – их союзник, но у неё свои собственные цели». 26 июня 1941 года президент Финляндии Р. Рюти объявил о том, что Финляндия «находится в состоянии войны с СССР». Наступление немцев с территории Финляндии началось из района Петсамо только 28 июня. А 29 июня финские войска начали боевые действия против СССР. 1 июля в войну против Финляндии вступила Англия – её авиация впервые бомбила Петсамо. В налёте участвовали палубные штурмовики с авианосца «Фьюриес». В связи с этим правительство Финляндии заявило протест Лондону и отозвало оттуда своего посла. Посольство Англии, в свою очередь, покинуло Хельсинки. Однако состояние войны между Англией и Финляндией объявлено пока не было.
Карта наступательных операций Финляндии в Карелии, проведенных летом и осенью 1941 года.
Финские солдаты пересекают советскую границу.
Финские артиллеристы в наступлении.
Финны довольно быстро заняли значительную часть Карелии и её столицу Петрозаводск. У них были силы идти и дальше, в первую очередь – организовать полную блокаду Ленинграда и даже взять Архангельск. Но они этого не сделали. Во-первых, финская армия наткнулась на оборонительные сооружения КАУРа, брать которые у нее не было сил. Тем более, что их штурм грозил большими потерями. Во-вторых, на Маннергейма произвела впечатление нота британского правительства от 22 сентября 1941 года, где содержалось требование об отводе финских войск на границу 1939 года и предупреждение, что при дальнейшем продвижении вглубь России британское правительство будет вынуждено признать Финляндию противником как в ходе войны, так и при заключении мира. И хотя финны официально не согласились с британскими требованиями, дальнейшее наступление замедлили. 29 ноября 1941 года посол США в Финляндии Шонефельд передал Маннергейму секретную телеграмму Уинстона Черчилля. В ней предлагалось, не объявляя об этом официально, прекратить все военные действия против СССР, для чего достаточным обоснованием является суровая зима, и таким образом де-факто выйти из войны. Это требование Англии и США Маннергейм фактически выполнил, не развивая дальнейшее наступление финнов. Выполнение этого требования и спасло в дальнейшем существование Финляндии на политической карте.
Таким образом, желание разрешить свои территориальные притязания при помощи Германии, закончились для Финляндии дополнительными потерями территорий, экономическими потерями, гибелью людей и репарациями.