Захватив в конце июля 1942 года Ростов-на-Дону, немецкие войска стремительно продвигались на Кавказ. Для боевых действий в высокогорных условиях в состав группы армий «А» входил 49-й горнопехотный корпус – две немецкие и одна румынская дивизии под командованием генерала горных войск Рудольфа Конрада. Не встречая особого сопротивления в горах, которые Красная Армия не подготовила к обороне, немецкие горные войска к средине августа подошли к хребту Кавказских гор. У нескольких офицеров–егерей возникла идея водрузить флаги Третьего рейха на вершину Кавказских гор – гору Эльбрус, которая являлась одной из высочайших вершин мира, имеющая два пика: восточный высотой в 5621 м и западный 5642 м. Идею одобрил командир 1-й горнострелковой дивизии «Эдельвейс» генерал Хуберт Ланц, решивший преподнести своеобразный подарок фюреру и даже предлагавший переименовать Эльбрус в «пик Адольфа Гитлера».
Вид на гору Эльбрус.
Немецкие горные стрелки во время восхождения на Эльбрус.
Операция была поручена группе егерей под командованием капитан Хайнца Грота, который за несколько лет до войны дважды бывал на Эльбрусе и принимал участие в многочисленных восхождениях. Кроме того, Грот немного знал русский язык и обладал детальными картами горы. В высокогорную группу Грота вошло 9 офицеров, 11 унтер-офицеров и 20 рядовых из 1-й горнострелковой дивизии и 3 офицера, 2 унтер-офицера и 5 рядовых из 4-й горнострелковой дивизии. Уже 17 августа 1942 года группа Грота в количестве 20 человек поднялась на высоту 3 тысячи метров и расположилась у края ледника Уллу-Кам основным лагерем, дожидаясь вьючную группу с вооружением, боеприпасами и продовольствием, которая отстала. Отправившись в разведывательный дозор Грот со связистом, обнаружил на высоте 4050 метров покрытый металлом, сверкающий на солнце, отель альпинистов «Приют 11», занятый красноармейцами и советскими учеными с метеостанции.
Гауптман (капитан) Хайнц Грот.
Грот, размахивая белым платком, пошел в сторону ближайшего пулеметного гнезда и без сопротивления сдался в плен. Он сумел убедить командира гарнизона, что отель окружен немецкими войсками, и предложил сдать отель без кровопролития. Через некоторое время гарнизон покинул отель, а подтянувшиеся в него немцы, подняли на флагштоке метеорологической станции свой флаг. Целую ночь, немцы ожидали штурма, но в Красной Армии не было горных частей. Позже подошедшая вьючная группа с оружием заняла оборону отеля до подхода специального отряда. В Эльбрусской гостинице имелось 150 мест в 40 помещениях и, кроме того, большие запасы продовольствия и имущества, что позволяло гарнизону функционировать длительное время.
Немецкий флаг над отелем «Приют 11».
19 и 20 августа была пурга и сильный град. Несмотря на это, группа Грота предприняла тренировочный марш до высоты 5000 метров, чтобы привыкнуть к разреженному воздуху. Вечером 20 августа по радио последовал категорический приказ командира 1-й горнострелковой дивизии через день покорить вершину Эльбруса. 21 августа 20 егерей во главе с Гротом поднялись на ледяные вершины и установили флагштоки с флагами Третьего рейха и вымпелами дивизии. Весь процесс восхождения и водружения флагов был заснят на пленку.
Немецкий флаг и вымпелы на Эльбрусе.
Как свидетельствовал имперский министр вооружений и боеприпасов Альберт Шпеер, разочарованный неудачей группы армий «А» по захвату кавказских нефтяных месторождений, Гитлер без одобрения воспринял новость о водружении флага на Эвересте, однако для извлечения хоть какой-то пользы с «безумных» действий горных стрелков, приказал снять пропагандистский фильм о захвате Кавказа. Поскольку качество отснятого материала из-за метели было невысоким, горным стрелкам пришлось еще раз 23 августа подниматься на вершины для запечатления нужных кадров. Однако и этот материал не устроил немецких пропагандистов. Поэтому 7 сентября было проведено третье восхождение в ясную погоду, в котором принял участие специально присланный кинооператор. Немецкая пресса тогда писала: «На высшей точке Европы, вершине Эльбрус, развевается германский флаг, скоро он появится и на Казбеке». Фильм и фотографии разошлись по всему миру, чем сильно досаждали советскому Высшему командованию. Но еще больше «нервировали» пропагандистские листовки о захвате Кавказа, которыми немцы забросали фронт.
Фото с третьего восхождения на Эльбрус.
Немецкий гарнизон отеля «Приют 11».
Немецкая пропагандистская листовка о взятии Эльбруса. 1942 год.
Советское командование, никак не ожидавшее того, что солдаты Вермахта смогут подняться на почти неприступные высоты, отдаёт приказ – любыми силами выбить немцев с горных перевалов. Попытка выбить гитлеровцев с «Приюта одиннадцати», предпринятая 11 сентября отрядом капитана Юрченко со стороны Восточной вершины Эльбруса, не увенчалась успехом — бойцы попали в пургу и были вынуждены повернуть назад. 27 сентября практически полностью погибла рота под командованием лейтенанта Григорьянца (из 120 бойцов выжили только 3 человека). Ее сформировали из кавалеристов «Семёна Будённого» из недавних тыловиков – санитаров и поваров, многие из которых до этого, ни разу не держали в руках оружия. А командиром этой роты, которой командование Красной Армии даже не успело присвоить номер, стал бывший женский парикмахер по фамилии Григорьянц. Перед ними была поставлена задача – во что бы то ни стало скинуть немцев с вершины Эльбруса. Рота Григорьянца, никогда до этого не бывавшая в горах, ночью, под покровом темноты и тумана поднимается к перевалу Терскол, чтобы к утру выйти на горнострелковые части немцев и неожиданно атаковать. У бойцов не было ни альпинистского снаряжения, ни навыков ведения боя. Но им удаётся невероятное – к утру солдаты Григорьянца поднимаются на перевал. Но к этому времени туман рассеивается, и немцы попросту расстреливают красноармейцев с возвышенности. 28 сентября советское командование подводит к Эльбрусу уже хорошо обученных бойцов – сотрудников НКВД и профессиональных альпинистов. Их возглавлял опытный советский альпинист капитан Гусев. Но даже им не удаётся выбить горнострелковые войска немцев с почти неприступного перевала гарнизон, которой вырос до роты. Была даже предпринята попытка штурма при помощи авиации, однако и она не принесла успеха. После 20 октября из-за наступивших холодов Красная Армия прекратила активные боевые действия на Эльбрусе. Отель непрерывно оставался в руках немцев до отхода его гарнизона в начале января 1943 года.
Советский флаг снова над Эльбрусом.
Лишь в феврале 1943 года, когда немцы давно покинули Эльбрус, был сформирован отряд в 20 человек из альпинистов, во главе с капитаном Александром Гусевым. 13 февраля, а затем 17 февраля 1943 года советские альпинисты поочередно сбросили с Эльбруса штандарты Третьего рейха с обеих вершин, и установили государственные флаги СССР.