Японским командованием придавалось важное военное и политическое значение расположенной на северном фланге районов Южных морей Бирме. Её захват давал возможность отрезать пути снабжения чанкайшистского Китая, а также создавал плацдарм для вторжения в Индию.
После захвата 8 декабря 1941 года Таиланда, японцы получили возможность использовать тайские авиабазы для авианалетов на Бирму. Уже 23 декабря японская авиация совершила первый воздушный налёт на столицу Бирмы — Рангун. В бой против японцев вступили две истребительные эскадрильи — 67-я британских ВВС и 3-я американская наёмническая эскадрилья «Адские ангелы». Британцы сбили 3 японских бомбардировщика, американцы — ещё 8, потеряв 3 своих истребителя. Союзники нанесли ответный удар по аэродромам в Таиланде, а 8 января 1942 года — налёт на Бангкок. Однако это не остановило японцев.
Карта-схема японского наступления в январе-марте 1942 г.
Войска японской 15-й армии на границе с Бирмой.
20 января японцы начали вторжение в Бирму силами 15-й армии (около 60 тысяч человек, до 200 самолетов). Им противостояла британская группировка войск численностью в 35 тысяч человек, которая безуспешно пыталась остановить противника на рубежах рек Салуин, Билин, Ситаун. 31 января японцы заняли Моулмейн, 23 февраля — единственный, мост на р. Ситаун и 8 марта вступили в Рангун.
Разрушенный Рангун, после захвата японскими войсками.
Введение в Бирму трех китайских армий, численностью около 50 тысяч человек не изменило положения. Японские войска продолжали наступать и овладели городами Таунгу (30 марта), Енанджаун (17 апреля), Лашо (29 апреля), Мандалай (1 мая). Дальнейшее отступление британских и китайских войск превратилось в неорганизованный отход. Японская армия оккупировала Бирму, захватила часть китайской провинции Юньнань с городами Тэнчун и Лунлин. Стремясь предотвратить возможное вмешательство английского флота в исход Бирманской операции и довершить разгром англичан, японский флот нанёс удар по базам английского флота на Цейлоне (Коломбо и Тринкомали) и вытеснил его в район Мальдивских островов. Боевые действия японцев, проводивших тактику обходов, охватов и решительных проникновений в тылы противника, были более гибкими, чем у англичан.
Уничтоженное электрооборудование и нефтяные установки англичанами в Енангуане в рамках политики «выжженной земли» перед лицом японского наступления.
Успеху наступления японской армии способствовало и то, что значительная часть бирманского населения поверила в возможность завершения длительной борьбы против английского господства в стране с помощью японцев. Армия независимости Бирмы (АНБ), сформированная японцами, быстро росла. Многие города были заняты посланными вперёд отрядами АНБ; созданные в них органы власти благосклонно относились к вступавшим японским подразделениям. Очень скоро руководители АНБ поняли коварство и неискренность японских «союзников», однако погасить пламя гнева против бывших колонизаторов, тем более повернуть его против японской армии, было уже трудно — для этого требовалось время. К концу мая основная часть уцелевших британских войск вышла к городу Импхал на территории Индии. Перед преодолением горного хребта они бросили всё своё оружие. В Индию добрались только 12 тысяч человек, т.е. около трети британских войск, принимавших участие в боевых действиях. В это же время к Импхалу подошли и остатки китайских войск. Завершив захват Бирмы, Япония получила передышку, которую использовала для закрепления в Бирме. Потери британских войск в ходе Бирманской операции составили 13,5 тысяч, японских – 2,1 тысячи человек.
См. также: Фото | Япония. Армия во время войны. [Часть 1] [Часть 2] [Часть 3]