В ходе операции «Багратион» летом 1944 года была разгромлена немецкая группа армий «Центр». Были уничтожены около 400 тысяч солдат и офицеров противника, из которых почти 150 тысяч попали в плен. Эти потери были намного выше сталинградских. Из 47 генералов Вермахта, воевавших в качестве командиров корпусов и дивизий, 21 был взят в плен. Союзники засомневались в столь грандиозном поражении немцев в Белоруссии. Представилась хорошая возможность продемонстрировать успехи СССР в войне, поднять дух москвичей и жителей других городов. Было решено провести пленных немцев во главе с их генералами по улицам Москвы и Киева. Операцию проводил НКВД, её назвали по имени музыкальной комедии «Большой вальс». О ней было объявлено по радио утром 17 июля, а также напечатано в газете «Правда».
Сбор пленных немцев на ипподроме.
Пленные были собраны на московском ипподроме и стадионе «Динамо». Ещё до этапа каждый немецкий пленный прошёл тщательный осмотр. В Москву взяли только здоровых и способных передвигаться самостоятельно. Пленных перед маршем усиленно кормили, чтобы они смогли выдержать многочасовой переход. Пожарные привезли военнопленным воду. Её было достаточно для того, чтобы утолить жажду, но не хватало, чтобы умыться. Идти по столице Советского Союза им пришлось именно в таком виде — немытыми, порой в одних кальсонах и без обуви.
Раздача пищи пленным на ипподроме.
К 11 часам утра 17 июля 57 600 пленных разделили на две группы и построили в соответствии со званием по 600 человек (20 человек по фронту). Руководил прохождением колонн командующий войсками МВО генерал-полковник П. А. Артемьев. Первая группа в 42 тысячи человек прошла за 2 часа 25 минут по Ленинградскому шоссе и улице Горького к площади Маяковского, затем по часовой стрелке по Садовому кольцу до Курского вокзала. Среди этой группы были 1227 пленных с офицерскими и генеральскими званиями, в том числе 19 генералов, шедших в оставленных им орденах и форме, 6 полковников и подполковников. Вторая группа в 15 тысяч человек прошла по Садовому кольцу против часовой стрелки, начиная от площади Маяковского, за 4 часа 20 минут дойдя до станции Канатчиково Окружной железной дороги (тогда окраина Москвы, ныне район метро «Ленинский проспект»).
Колонны пленных немецких солдат на Садовом кольце.
Колонны сопровождали всадники с обнаженными шашками и конвоиры с карабинами наперевес. Главный инцидент на «параде» случился внезапно и для немцев, и для зрителей, и для советского командования. Дело в том, что усиленное питание сыграло злую шутку с пленными, ранее страдавшими от нехватки продовольствия: у многих случилось расстройство желудка. Поскольку колонны не останавливались, а покидать строй было запрещено под страхом расстрела, покорителям Франции и Польши пришлось делать свои дела на ходу. В результате у шествия появилось народное наименование: «Поносный марш». Вследствие этого промывка улиц Москвы стала необходимым санитарным актом, которой позже придали символическое значение, упустив первопричину.
Поливочные машины смывают асфальт после немецкого марша.
«Парад» закончился к семи часам вечера, когда все пленные разместились по вагонам 26 эшелонов и были отправлены в места заключения. Четырём пленным, отставшим от колонны, была оказана медицинская помощь. В Киеве марш пленных немцев состоялся через месяц — в среду 16 августа 1944 года. Колонна военнопленных в составе 36 918 человек, в том числе 549 офицеров, шла по городу с 10:00 в течение 5 часов.
См. также: публикацию «Парад» побежденных немцев