Разгромив 22-25 июня 1941 года советские войска Северо-Западного фронта в приграничном сражении, немецкая группа армий «Север» под командованием генерал-фельдмаршала Вильгельма фон Лееба наступала на Ленинград, проходя в среднем за сутки 26 километров. 4-я танковая группа генерал-полковника Эриха Гёпнера преодолев сопротивление советских войск, 5 июля заняла город Остров. 9 июля, после захвата Пскова, танковые и моторизованные соединения немецких войск не стали дожидаться подхода главных сил 16-й и 18-й армий, а продолжили наступление: 41-м моторизованным корпусом генерала Райнхардта на Лугу, а 56-м моторизованным корпусом генерала Манштейна через Порхов и Новгород на Чудово, чтобы перерезать ж/д линию Москва — Ленинград.
Командир 8-й танковой дивизии Эрих фон Бранденбергер (слева) и командир 56-го моторизованного корпуса Эрих фон Манштейн.
12 июля немецкие войска столкнулись с частями прикрытия Лужского оборонительно рубежа в районе реки Плюсса и в ходе упорных боев были остановлены. Не имея возможности из-за болотистой местности обойти обороняющиеся войска с флангов, Райнхардт оставил у Луги 269-ю пехотную дивизию, а основные силы 41-го корпуса бросил в обход Луги с севера и к 14 июля захватил два плацдарма на правом берегу реки Луга. Таким образом, образовался большой разрыв между корпусами 4-й танковой группы, разделённая на две части она не имела отчётливо выраженного направления главного удара, к тому же болотисто-лесистая местность ленинградской области серьёзно затрудняла самостоятельные действия танковых подразделений.
10 июля 3-я немецкая моторизованная дивизия заняла город Порхов и продолжила наступление в направлении Дно. 12 июля в районе Порхова была оставлена дивизия СС «Тотенкопф», а 3-я моторизованная дивизия была направлена по боковой дороге на север. 8-я танковая дивизия начала наступление на Шимск, двигаясь вдоль шоссе по левому берегу реки Шелонь в направлении на Новгород. 14 июля немецкие подразделения занимают Сольцы и выходят на рубеж реки Мшага. Несмотря на то, что авиаразведка докладывала о большом сосредоточении советских войск и подходе с севера свежих подразделений, ближайшей задачей 8-й танковой дивизии ставится захват моста через Мшагу в неповреждённом состоянии. По состоянию на 14 июля ни чем не прикрытый правый фланг 41-го корпуса оказался длиной 70 км, а левый — 40км. Немецкое командование считало, что его безопасность следует обеспечить быстротой манёвра.
Направления основных ударов 4-й танковой группы с 10 по 14 июля 1941 г.
Советское командование решило воспользоваться тем, что 56-й корпус 4-й танковой группы, который прорывался к Шимску остался без прикрытия. Был отдан приказ войскам 11-й армии, усиленной частями Северного фронта (21-я танковая, 70-я и 237-я стрелковые дивизии), осуществить контрудар и восстановить положение в районе Сольцы. К началу операции советские войска располагали численностью личного состава в 38,5 тысяч человек. Немецкие войска насчитывали 29 тысяч человек.
Общая схема контрудара под Сольцами.
Командующий советской 11-й армией создал для контрудара две группы войск — северную и южную. Им предстояло отрезать немецкую группировку, прорвавшуюся к реке Мшага. Из состава северной группировки две дивизии (21-я танковая и 237-я стрелковая) наступали с рубежа Городище и Уторгош в юго-западном направлении, на Бараново и Ситню, а 70-я стрелковая дивизия наступала в южном направлении на Сольцы. С востока на Сольцы наступала 1-я Отдельная Горно-Стрелковая Бригада. Дивизии южной группировки (183-й стрелковой из состава 27-й армии) предстояло наступать в северном направлении, на Ситню, и там соединиться с частями северной группы.
14 июля 1941 года при поддержке 235 самолётов советская 11-я армия перешла в наступление, которое оказалось полной неожиданностью для немецкого командования. Основные силы немецкой 8-й танковой дивизии оказались в окружении. Одновременно в затруднительном положении оказалась немецкая 3-я мотодивизия. 16 июля советская 70-я стрелковая дивизия заняла Сольцы. В этот же день, командующий Северо-Западным фронтом приказал армиям фронта завершить разгром противника в районе Сольцы и, прочно удерживая рубеж, занимаемый центром и левым флангом 27-й армии, остальными силами перейти в наступление. Однако разгромить немецкие войска в районе Порхова и Сольцов не удалось. 16 июля в состав 56-го мотокорпуса была передана дивизия СС «Мёртвая голова», которая восстановила положение на реке Шелонь. Большей части 56-го мотокорпуса удалось вырваться из окружения.
Разбитая немецкая техника в освобождённых после контрудара советских частей Сольцах.
19 июля 1941 года командование немецкой группы армий «Север» приостановило наступление 56-го мотокорпуса на Ленинград. Понёсшая серьёзные потери 8-я танковая дивизия была отведена в тыл. Ещё 16 июля в состав 4-й танковой группы был передан 1-й армейский корпус. 18 июля он занял Дно, при этом был взят штурмом командный пункт 22-го стрелкового корпуса. 19 июля немецкие войска захватили узловую железнодорожную станцию Дно, 22 июля — Сольцы. Однако советские контратаки вынудили немцев оставить плацдарм на реке Шелонь. 22 июля атака немецкой 21-й пехотной дивизии на Шимск была отбита. Лишь 27 июля положение на всем фронте между Нарвой и озером Ильмень стабилизировалось, так что группа армий «Север» смогла думать о продолжении наступления на Ленинград.
Контрудар под Сольцами можно отнести к успешным операциям Красной Армии. В результате контрудара немецкая армия была отброшена на 40 километров. Этот контрудар, а также последующая оборона Красной Армии под Лугой задержали наступление противника на Ленинград почти на месяц, что позволило советскому командованию выиграть время для проведения подготовки города к предстоящей обороне. В результате проведенной операции советские войска потеряли 7 823 человека, немецкие – 3 250 .