Бой у Ла-Платы, состоявшийся 13 декабря 1939 был первым крупным морским сражением Второй мировой войны. В нем принимали участие: немецкий тяжёлый крейсер «Адмирал граф Шпее» (карманный линкор), с одной стороны, и тяжелый британский крейсер «Exeter», легкий британский крейсер «Ajax» и новозеландский легкий крейсер «Achilles» с другой стороны.
Немецкий тяжелый крейсер «Адмирал граф Шпее». Скорость 26 узлов. Вооружение: 6 орудий калибра 283 мм в трёхорудийных башнях; 8 орудий калибра 150 мм в одноорудийных установках; 6 зенитных орудий калибра 105 мм. Дальность стрельбы орудий главного калибра 27,4 км.
Командир крейсера «Адмирал граф Шпее» Hans Langsdorff с экипажем.
Британский тяжелый крейсер «Exeter». Скорость 31,25 узла. Вооружение: 6 орудий калибра 203 мм в двухорудийных башнях; 4 зенитных орудия калибра 102 мм. Дальность стрельбы орудий главного калибра 24,7 км.
Британский легкий крейсер «Ajax». Скорость 31,25 узла. Вооружение: 8 орудий калибра 152 мм в двухорудийных башнях; 8 зенитных орудий калибра 102 мм. Дальность стрельбы орудий главного калибра 22,85 км.
Новозеландский легкий крейсер «Achilles». Скорость 31,25 узла. Вооружение: 8 орудий калибра 152 мм в двухорудийных башнях; 4 зенитных орудия калибра 102 мм. Дальность стрельбы орудий главного калибра 22,85 км.
Утром 13 декабря 1939 года около 6 часов утра «Адмирал граф Шпее» столкнулся с эскадрой английских крейсеров. Командир «Адмирала Шпее» капитан первого ранга Ганс Лангсдорф посчитал, что имеет дело с крейсером и двумя эсминцами. Лангсдоф, имевший приказ не вступать в бой с английскими боевыми кораблями, и опасаясь, что англичане, шедшие до сего времени экономичным 15-узловым ходом, начнут погоню, дал команду уходить полным ходом. Английской эскадрой командовал коммодор Генри Харвуд, находившийся на флагмане «Аякс». Им был принят план боя, состоявший с учётом своего превосходства в скорости в том, чтобы взять противника в клещи, заставив его вести стрельбу на оба борта.
Маневрирование кораблей во время боя.
В 6:18 первый залп немецкого рейдера лег между английскими крейсерами, а через четыре минуты заговорили орудия «Эксетера». Лангсдорф приказал сосредоточить огонь артиллерии главного калибра только на тяжелом крейсере — самом сильном противнике. Уже через десять минут правый борт «Эксетера» был разворочен попаданием снаряда, что уничтожило почти всю команду торпедистов. Последующие залпы разбили вторую носовую башню, разрушили командирский мостик, нарушили связь и вывели из строя механизмы управления рулями. Однако машины двигателей остались невредимыми. Перейдя в кормовую боевую рубку, командир английского корабля начал передавать команду по цепочке матросов аварийной команде ручного управления. Во многих отделениях корабля были пожары, а сам он получил крен на правый борт. Из уцелевших орудий англичанам удалось поразить Граф Шпее в правый борт.
Лангсдорф дал радиограмму о том, что корабль повреждён, имеются убитые и раненные, и уверенности в том, что в такой ситуации ему удастся прорваться обратно нет, потому он, несмотря на опасность быть заблокированным, идёт в устье Ла-Платы. Рейдер успел уничтожить оставшиеся носовые орудия «Эксетера», который горел во многих местах. Пожар на «Эксетере» стих после недолёта немецких снарядов, заливших корабль водой. Следующим попаданием около 7:40 была окончательно уничтожена вся артиллерия главного калибра «Эксетера». Крейсер, чудом державшийся на плаву, англичане привели на Фолкленды, где корабль был поставлен в док.
Крейсер «Адмирал граф Шпее» ведет огонь из орудий главного калибра.
Лангсдорф, не имевший приказа вступать в бой с боевыми кораблями и уверенный, что слабая английская эскадра представляет собой лишь авангард крупного английского соединения, дал команду уходить под прикрытием дымовой завесы в нейтральные воды. Тем временем легкие крейсеры, обстреливаемые только вспомогательной артиллерией линкора, проскочили опасную зону, двумя снарядами вывели из строя систему управления артиллерийским огнём на «Адмирале графе Шпее». И, хотя эти действия не остались без ответа (один 280-мм немецкий снаряд вывел из строя кормовые башни на «Аяксе», а другой снёс его мачту), оба англичанина продолжали до ночи его преследовать, на время, пропадая из виду. «Граф Шпее» отстреливался, экономя боезапас. Потеряв примерно в 22:00 англичан из вида окончательно, Лангсдорф сделал роковую ошибку, не повернув на юг, что дало бы ему возможность уйти в просторы Атлантики. В полночь, когда «Адмирал граф Шпее» отдал якорь на рейде Монтевидео, «Аякс» и «Ахиллес», разделившись, поспешили перекрыть оба выхода из устья Ла-Платы. На следующую ночь к ним присоединился тяжелый крейсер «Камберленд» (восемь 203-мм орудий) — это было пока все, что Харвуд смог противопоставить германскому рейдеру.
Хотя повреждения «Адмирала графа Шпее» оказались не очень велики, он нуждался в ремонте, который было невозможно сделать за трёхдневный срок, предоставленный правительством Уругвая согласно нормам международного права. Английская и французская дипломатические миссии делали всё возможное, чтобы подольше задержать линкор в Монтевидео, поскольку ближайшие тяжёлые английские корабли находились, по данным Черчилля, на расстоянии не меньше 2000 морских миль.
Понимая затруднительное положение Лангсдорфа, английская агентура в Монтевидео передала по радио ложную секретную информацию и усиленно распространяла слухи о том, что «Адмирала графа Шпее» у выхода из Ла-Платы поджидает сильная английская эскадра, в составе которой находятся линейный крейсер «Ринаун» и авианосец «Арк Ройял». Присутствие двух английских крейсеров служило убедительным подтверждением слухов. Кроме того, силуэт «Камберленда» был ошибочно принят немцами за «Ринаун». Командующий морскими силами Англии в Южной Америке провокационно проинформировал городские власти и полицию о том, что в ближайшее время прибудут два больших английских корабля для отдыха своих экипажей.
Уверовав в неминуемую гибель своего корабля, Лангсдорф послал запрос в Берлин, сообщив, что вследствие блокады прорыв безнадёжен. 17 декабря он получил от адмирала Редера телеграмму, предписывающую ему продлить пребывание в нейтральных водах настолько, насколько это будет возможно и попытаться прорваться в Буэнос-Айрес, но ни в коем случае не допускать интернирования корабля в Уругвай. В случае принятия решения о затоплении, обеспечить приведение корабля в негодность. 17 декабря после полудня 700 членов экипажа, собрав пожитки, перешли на стоящее в гавани немецкое торговое судно. При этом были освобождены 27 членов экипажей с потопленных английских судов. В 18:20, провожаемый взглядами 750 тысяч зрителей, надеявшихся стать свидетелями морского боя, корабль отошёл в нейтральные воды из гавани Монтевидео. Затем остатки команды и капитан в количестве 40 человек перешли на буксир, предварительно разместив в отсеках корабля шесть боевых отделений торпед. В 19:56 последовало несколько взрывов, после чего корабль затонул на глубине 8 метров.
Тонущий крейсер «Адмирал граф Шпее».
Лангсдорф 20 декабря был доставлен в Морской отель в Буэнос-Айресе, где он написал письма своей семье и командованию и следуя правилам кайзеровского флота, состоявшими в том, что капитан разделяет судьбу своего корабля, завернулся в корабельный флаг и застрелился. Экипаж «Адмирала Графа Шпее» был эвакуирован в Буэнос-Айрес, а затем поселён в городке Вилья-Каламучита в глубине страны.
В ходе боя у Ла-Плата на «Адмирале граф Шпее» погибли 36 моряков, 60 были ранены. На кораблях британской эскадры погибли 72 члена экипажей (больше всех — на наиболее пострадавшем «Эксетере» — 61 человек, на «Аяксе» -7 человек, на «Ахиллесе» — 4 человека). Ещё 28 британских моряков получили ранения, из них 23 — члены экипажа «Эксетера».
Победа Британского флота оказала положительное влияние на моральный дух Британской империи. Уинстон Черчилль в своей книге «Вторая мировая война» писал: «Исход боя у реки Ла-Плата вызвал ликование в английском народе и повысил наш престиж во всем мире. Зрелище трех более слабых английских кораблей, атаковавших и обративших в бегство противника, обладавшего гораздо более мощными орудиями и броней, вызвало всеобщее восхищение».