В марте 1942 года жители деревни Козьи Горы, что на Смоленщине, сообщили оккупационным властям о месте массового захоронения польских военнослужащих. Работавшие в строительном взводе поляки раскопали несколько захоронений и сообщили об этом немецкому командованию, однако оно первоначально отнеслось к новости с полным безразличием. Ситуация изменилась в 1943 году, когда на фронте уже произошел перелом и Германия была заинтересована в усилении антисоветской пропаганды. 18 февраля 1943 года немецкая полевая полиция приступила к раскопкам в Катынском лесу. Была сформирована специальная комиссия, которую возглавил профессор университета Бреслау Герхардт Бутц, в годы войны служивший в звании капитана начальником судебно-медицинской лаборатории группы армий «Центр». Несмотря на то, что эксгумация проводилась до 7 июня, уже 13 апреля 1943 года немецкое радио сообщило о найденном месте захоронения 10 тысяч польских офицеров. Количество упокоившихся в Катынском лесу поляков немецкие следователи получили путем вычисления, а не подсчета останков эксгумированных. В убийстве поляков был обвинен НКВД. По данным немецких отчетов, из 8 братских могил было изъято, а затем перезахоронено 4143 тела. Время смерти было определено весной 1940 года. Орудием смерти названы пистолеты «Вальтер» и «Браунинг», с помощью которых, по мнению комиссии, пытались скрыть следы преступления.
Эксгумация катынских захоронений немецкой комиссией в апреле 1943 г.
Эксгумация катынской могилы.
Раскопанная могила.
Останки тел, подвергавшиеся исследованию.
16 апреля 1943 года Советский Союз официально опроверг «клеветнические выпады» гитлеровской Германии. 17 апреля за разъяснениями к советскому правительству обратилось правительство Польши в изгнании, что послужило поводом к разрыву дипломатических отношений СССР с польским правительством в изгнании. После освобождения Смоленска советскими войсками была создана комиссия Николая Бурденко, которая, проведя собственное расследование, заключила, что польские граждане были расстреляны в Катыни в 1941 году немецкими оккупационными войсками. Это заключение было официальной точкой зрения в СССР и странах Варшавского договора до 1990 года, когда руководство СССР официально признало ответственность НКВД СССР.
Завершившееся в 2004 году расследование Главной военной прокуратуры России подтвердило вынесение «тройкой НКВД» смертных приговоров 14 542 польским военнопленным по обвинению в совершении государственных преступлений и достоверно установило смерть 1803 человек и личность 22 из них. Тема Катынского расстрела длительное время осложняла польско-российские отношения. В 2010 году президент России Д. А. Медведев отметил: «Катынская трагедия — это следствие преступления И. Сталина и ряда его приспешников. Позиция российского государства по этому вопросу давно сформулирована и остаётся неизменной».