В начале Второй мировой войны на Средиземном море господствовали Военно-морские силы Италии. И хотя итальянцы, имея превосходные корабли, совершенно не умели на них воевать, Великобританию их военная мощь все-таки беспокоила. Для восстановления баланса сил англичане давно готовили операцию по «сокращению» численности итальянского флота, но не могли найти подходящий момент. И только в начале ноября 1940 года «сошлись все звезды на небе»: в военно-морской базе Таранто собрались итальянские корабли, а адмиралу Каннингему – британскому командующему Средиземноморским флотом – подошло необходимое подкрепление. Вопрос об атаке итальянского флота стал на повестке дня.
Итальянская военно-морская база в Таранто.
В Таранто находилось 6 линкоров, в том числе новейшие «Витторио Венето» и «Литторио» и более старые «Конте ди Кавур» и «Кайо Дуилио». Там же базировалось 6 тяжёлых и 7 легких крейсеров, 13 эсминцев. Планом операции предусматривалась атака двух групп торпедоносцев «Суордфиш» с авианосца «Илластриес». Корабли во внутренней гавани предполагалось атаковать с помощью авиабомб. Разведывательные самолёты с острова Мальты сделали серию снимков вражеских якорных стоянок. 11 ноября эти снимки были доставлены на «Илластриес», поэтому экипажи торпедоносцев точно знали положение своих целей. Адмирал Каннингхем решил нанести удар этой же ночью, используя полнолуние.
Схема атаки в Таранто.
Британский палубный торпедоносец-бомбардировщик « Swordfish».
Незадолго до 21:00 первая волна из 12 «Суордфишей» взлетела с авианосца в 170 милях от Таранто. Вторая волна из 8 «Суордфишей» взлетела через час после первой. Примерно в 23:00 самолёты-осветители и бомбардировщики выполнили свою задачу и освободили место первым торпедоносцам. Те снизились к самой воде и разбились на звенья по 3 самолёта, чтобы проскочить между аэростатами заграждения. Хотя противник был настороже, и зенитный огонь оказался довольно плотным, луна и осветительные ракеты обеспечили превосходное освещение. Беспечные итальянцы поленились натянуть противоторпедные сети на рейде, поэтому «Кавур» получил попадание одной торпеды, а «Литторио» — двух. Потом атаковала вторая волна. Её самолёты поразили одной торпедой «Дуилио», и ещё две достались «Литторио», хотя одна из них не взорвалась.
Глубина гавани Таранто довольно мала, обычные торпеды после сброса с торпедоносца зарылись бы в грунт, поэтому британцы оснастили их деревянными стабилизаторами, чтобы при сбросе в воду торпеда не уходила на глубину. Таким же образом поступили и японцы при нападении на Перл-Харбор, где глубина гавани чуть больше и составляла 13 метров.
Вид военно-морской база в Таранто после авианалета.
Затонувший линкор «Conte di Cavour».
В итоге проведения операции британцы потеряли два самолеты – по одному в каждой волне. Все 3 линкора затонули на своих якорных стоянках. Хотя позднее «Литторио» и «Дуилио» были подняты и отремонтированы, они вышли из строя на 5 и 6 месяцев соответственно. «Кавур» больше никогда не выходил в море. Бомбардировка крейсеров во внутренней гавани оказалась менее удачной, отчасти потому, что две попавшие бомбы не взорвались. Также было повреждено 2 эсминца, уничтожено 2 самолета на земле. Погибло 59 человек и 600 было ранено.
Успех операции был значительным, особенно с учётом малого числа задействованных самолётов, тем более устаревшей конструкции с парусиновыми крыльями. Баланс сил в линкорах на Средиземном море был восстановлен. Атака Таранто полностью оправдала веру в торпедоносные самолёты, как наиболее мощное морское оружие новой эпохи, показала эффективность действий палубной авиации против тяжелых судов, находящихся в защищенной гавани.
Однако, полностью учли уроки Таранто только японцы. После нападения, в Таранто прибыла группа японских военных специалистов из Берлина, которые внимательно изучили последствия. Операция послужила образцом для японской атаки Пёрл-Харбора в 1941 году.