Начав захват территории Китая, Япония к 1932 году полностью оккупировала Маньчжурию, которая была превращена в марионеточное государство Маньчжоу-го и продолжала дальнейшую агрессивную политику по захвату чужих территорий. Так, появилось требование Японии к правительству Монгольской Народной Республики о признании реки Халхин-Гол границей между Маньчжоу-го и Монголией, хотя граница проходила на 20−25 км восточнее. Однако, МНР в марте 1936 года подписала с СССР договор о взаимопомощи и уже к маю 1939 года на ее территории был расквартирован 57-й Особый корпус РККА, численностью в 5,5 тысяч человек, под командованием комдива Николая Фекленко.
Японская пехота переправляется через р. Халхин-Гол.
Ночью 8 мая 1939 года группа японцев с ручным пулемётом попыталась скрытно занять принадлежавший Монголии островок посредине р. Халхин-Гол, однако после недолгой перестрелки с монгольскими пограничниками японцы с потерями отступили. 11 мая подразделение японской кавалерии численностью до 300 бойцов с несколькими пулемётами продвинулось на 15 км вглубь территории Монголии, атаковав монгольскую пограничную заставу на высоте Номон-Хан-Бурд-Обо. С подходом к границе подкрепления японцы были отброшены. 14 мая разведывательный отряд 23-й японской пехотной дивизии (300 всадников при поддержке 5 лёгких пикирующих бомбардировщиков) атаковал 7-ю пограничную заставу Монголии и занял высоту Дунгур-Обо. 15 мая к занятой высоте Дунгур-Обо японцами были переброшены до 30 грузовиков с 2 ротами пехоты, 7 бронемашин и 1 танк. Утром 17 мая командир 57-го особого стрелкового корпуса Фекленко отправил к Халхин-Голу подразделение Красной армии — три мотострелковые роты, сапёрную роту и артиллерийские батареи. В тоже время к Халхин-Голу был отправлен монгольский дивизион бронемашин. 22 мая советские войска перешли Халхин-Гол и отбросили врага к границе.
В период с 22 мая по 28 мая к месту боя сосредотачиваются существенные силы. В составе советско-монгольских войск было 668 пехотинцев, 260 всадников, 58 пулемётов, 20 орудий и 39 бронемашин. Японские войска под командованием полковника Ямагата составляли 1680 пехотинцев, 900 всадников, 75 пулемётов, 18 орудий, до 8 бронемашин и 1 танк. 28 мая японская армия перешла в наступление с целью окружить советско-монгольские части и отрезать их от переправы на западный берег Халхин-Гола. Советско-монгольские войска отступили, однако план окружения сорвался. 29 мая советско-монгольские войска контратаковали, отбросив противника на исходные позиции.
Танковая атака японцев.
Красноармейцы в обороне.
С 22 мая развернулась война в воздухе. Первые столкновения выявили преимущество ВВС Японии — за 2 дня боёв советский истребительный полк потерял 15 истребителей, между тем как японцы потеряли всего 1 самолёт. 29 мая из Москвы в район боёв отправилась группа лётчиков-асов во главе с заместителем начальника ВВС РККА Яковом Смушкевичем. 17 из прибывших были Героями Советского Союза, многие имели опыт боевых действий в Испании и Китае. Эти асы приступили к обучению пилотов, реорганизовали и укрепили систему воздушного наблюдения, оповещения и связи.
Японские офицеры в полевом лагере.
Позиция японской батареи.
Сбитый советский истребитель И-15.
В начале июня 1939 года Фекленко был смещён, и командиром корпуса был назначен Георгий Жуков. Для координации действий Красной Армии на Дальнем Востоке и частей Монгольской народно-революционной армии из Читы в район реки Халхин-Гол прибыл командующий 1-й Отдельной Краснознамённой армией командарм 2-го ранга Григорий Штерн.
Комдив Николай Фекленко.
Весь июнь Красная армия занималась обустройством обороны на восточном берегу Халхин-Гола и планированием решающей контратаки. Но и штабом Квантунской японской армии был разработан план новой пограничной операции «Второй период номонханского инцидента». К июню Смушкевич переломил ситуацию в воздухе — за неделю воздушных боев японцы потеряли 50 самолетов. Однако, японцы сумели разбомбить советские аэродромы, в результате чего РККА потеряли 19 самолётов. Для обеспечения господства РККА в воздухе к месту конфликта были переброшены новые модернизированные истребители «И-16» и «Чайка», которыми впервые в мире были применены боевые неуправляемые ракеты «воздух-воздух». Еще неделя воздушных боев забрала у японцев 90 самолетов, РККА потеряла 38.
Советские танкисты.
Советские летчики.
2 июля 1939 г. группировка японской армии перешла в наступление, и после ожесточенного боя захватила на её западном берегу реки гору Баян-Цаган, находящуюся в 40 км от границы Маньчжурии. Затем, сосредоточив здесь свои основные силы, принялись сооружать эшелонированную оборону. Вокруг горы Баян-Цаган развернулось жестокое сражение. С обеих сторон в боях приняло участие до 400 танков и бронемашин, более 800 артиллерийских орудий и 100 самолётов. Советские артиллеристы вели огонь по противнику прямой наводкой, а в небе над горой в отдельные моменты находилось до 300 самолётов с обеих сторон. К ночи 3 июля на восточном берегу реки Халхин-Гол войска Красной армии ввиду численного превосходства японцев отошли к реке, сократив размер своего восточного плацдарма на её берегу. К вечеру 4 июля японская армия удерживала лишь вершину Баян-Цагана — узкую полоску местности в 5 км длиной и 2 км шириной. Таким образом, война начала переходить в затяжную стадию, что ни японской, ни советской стороне было не по силам. Командующий корпусом Г. Жуков исчерпал свои возможности.
См. также: Фото | Монголия. Бои у реки Халхин-Гол