Смоленское сражение, также известное в советской историографии как Смоленская стратегическая оборонительная операция, проходило на Московском направлении с 10 июля по 10 сентября 1941 года. Бои происходили на огромной территории: 600-650 км по фронту (от Идрицы и Великих Лук на севере до Лоева и Новгород-Северского на юге) и 200-250 км в глубину (от Полоцка, Витебска, и Жлобина на западе до Андреаполя, Ярцево, Ельни и Трубчевска на востоке). В разное время в них принимали участие: с советской стороны — сухопутные войска и авиация четырёх фронтов (Западного, Центрального, Резервного и Брянского), а также авиация 3-го дальнебомбардировочного корпуса РГК; с немецкой − войска группы армий «Центр», часть сил группы армий «Север» и авиация 2-го воздушного флота. В Смоленское сражение историографией включаются как оборонительные, так и наступательные фронтовые операции. К оборонительным операциям относились: оборона Полоцка, оборона Смоленска, оборона Могилёва, Гомельская оборонительная операция, Великолукское сражение. К наступательным операциям относились: Рогачёвско-Жлобинская наступательная операция, Ельнинская наступательная операция, Рославльско-Новозыбковская наступательная операция, Духовщинская наступательная операция. Смоленская оборонительная операция следовала непосредственно после Белорусской и предшествовала Московской.
Карта боевых действий на Восточном фронте в июле-сентябре 1941 г.
После разгрома основных сил советского Западного фронта в Белостокско-Минском сражении немецкие подвижные силы группы армий «Центр» вышли к Западной Двине в районе Витебска (3-я танковая группа) и Днепру у Орши и Могилёва (2-я танковая группа). Отошедшие из приграничных районов ослабленные и разрозненные дивизии Западного фронта РККА из состава 13-й и 4-й армий отводились в тыл для переформирования и доукомплектования. Соединения Второго Стратегического эшелона, 2 июля включённые в состав Западного фронта, продолжали прибывать из глубины страны и были ещё не полностью развёрнуты. Часть войск уже вела бои в Полоцком и Себежском укрепрайонах и на плацдарме в районе Дисны (22-я армия), на переправах в районе Быхова и Рогачёва (21-я армия). В неудачном наступлении на Лепель 6 -10 июля были разбиты 5-й и 7-й советские мехкорпуса 20-й армии.
Всего на рубеже от Идрицы до района южнее Жлобина к началу Смоленского сражения успели занять позиции 37 из 48 выдвигавшихся дивизий, из них 24 дивизии — в первом эшелоне. Создаваемая фронтом оборона не была подготовлена в инженерном отношении и не имела необходимой устойчивости.
Карта-схема продвижение немецких войск с 10 по 17 июля 1941 г.
Воины советской 20-й армии ведут бой западнее Дорогобужа.
Смоленское сражение началось 10 июля наступлением подвижных соединений 4-й армии Вермахта двумя клиньями на Витебск и Могилёв. Основные силы 3-й танковой группы преодолев сопротивление 19-й армии в районе Витебска начали продвижение на восток. Одновременно с этим 2-я танковая группа двумя клиньями форсировала Днепр севернее и южнее Могилёва. Сразу же немецкие войска достигли серьёзных успехов: захватили Невель, Полоцк, Велиж, Демидов и Оршу. В районе Могилёва попали в окружение шесть стрелковых дивизий 20-го и 61-го стрелковых корпусов РККА. 16 июля 29-я моторизованная дивизия из группы Гудериана ворвалась в Смоленск, где завязались упорные бои с защитниками города. 19 июля 10-я танковая дивизия противника продвинулась к юго-востоку от Смоленска и заняла Ельню. Под угрозой окружения в районе Смоленска оказались 20 стрелковых дивизий РККА, входивших в три армии (16-ю, 19-ю и 20-ю). Таким образом, менее чем за неделю немецким войскам удалось выйти к Смоленску, что и было оперативной целью всего наступления.
На южном фланге Западного фронта советская 21-я армия 13 июля перешла в наступление с задачей, овладев Быховом и Бобруйском, выйти в тыл противнику на могилёвско-смоленском направлении. Немецкое командование в срочном порядке направило против 21-й армии 43-й и 53-й, затем 12-й армейские корпуса 2-й полевой армии, а также 52-ю пехотную дивизию из резерва Главного командования, которым удалось остановить советское наступление.
С 16 июля в район боёв стали подходить пехотные соединения группы армий «Центр», которые должны были закрепить успех танковых групп. С учётом достигнутого, немецкое командование сделало вывод, что советский Западный фронт уже не в состоянии оказать серьёзного сопротивления и что группа «Центр» способна повести дальнейшее наступление на Москву одними пехотными дивизиями. В это время, в тылу Западного фронта развёртывался Третий стратегический эшелон, сведённый 14 июля во фронт Резервных армий. Кроме того, 18 июля на дальних подступах к Москве был образован ещё один эшелон − Можайский фронт обороны. 21 июля Ставка ВГК предприняла попытку провести контрнаступление с целью деблокировать окружённые в районе Смоленска части 20-й и 16-й армий. Однако, командование Западного фронта не смогло обеспечить одновременное действие всех групп и взаимодействие с окружёнными в районе Смоленска 16-й и 20-й армиями. Подход немецких пехотных дивизий из-под Минска переломил ход сражения за Смоленск, и 28 июля 1941 года последние советские войска оставили город. 26 июля после ожесточённых боёв советские войска ушли из Могилёва.
Бои за Смоленск.
Немецкие войска занимают Рославль.
1 августа началось наступление армейской группы Гудериана в районе Рославля. Уже 3 августа Рославль был занят, советские войска оперативной группы 28-й армии (2 стрелковые и 1 танковая дивизии) оказались в окружении. К 6 августа немецкая операция была завершена, командующий 28-й армией генерал-лейтенант В. Я. Качалов и его начальник штаба генерал-майор П. Г. Егоров погибли. По заявлению немецкого командования, в плен было взято 38 тысяч красноармейцев, захвачено 250 танков, 359 орудий и другое вооружение. 8 августа началось новое наступление группы Гудериана против советской 13-й армии Центрального фронта. К 14 августа бои в районе Кричев-Милославичи завершились, в результате был разгромлен советский 45-й стрелковый корпус, командир корпуса генерал-майор Э. Я. Магон погиб. Немецкая 2-я танковая группа продолжила развивать наступление на юг на Унечу, Клинцы, Стародуб. Одновременно 12 августа началось наступление 2-й полевой армии на гомельском направлении и в Полесье. В районе Жлобина и Рогачёва был окружён и разгромлен 63-й стрелковый корпус генерал-лейтенанта Л. Г. Петровского, сам Петровский, назначенный 13 августа командующим 21-й армией, погиб. Развивая наступление на юг, 19 августа 1941 года немецкая 2-я полевая армия взяла Гомель. В результате боёв в районе Жлобина, Рогачёва и Гомеля немецкое командование сообщило о захвате 78 тысяч пленных, 144 танков и более 700 орудий. В обороне Центрального фронта была пробита брешь, ухудшилось положение левофланговой 3-й армии, которой 22 августа пришлось оставить Мозырь.
24 августа Центральный фронт был расформирован, а его армии переданы Брянскому фронту. 30 августа войскам Западного, Резервного и Брянского фронтов был отдан приказ о переходе в наступление с целью освобождения Смоленска. Однако попытки фронтов выполнить эту директиву Ставки успеха не имели. 10 сентября они перешли к обороне, тем самым завершив Смоленское сражение.
Смоленское сражение привело к тяжелейшим последствиям для советской стороны. Потеряв в бесплодных атаках последние полнокровные механизированные корпуса, Красная Армия прекратила попытки перехвата стратегической инициативы. Вследствие этого осенью 1941 года Вермахтом были осуществлены грандиозные операции по окружению и уничтожению целых фронтов, в частности Юго-западного (Киевский котёл) и Западного (Вяземский котёл). Смоленское сражение стало одним из самых кровопролитных и напряжённых в 1941 году. За время сражения в общей сложности было убито и ранено более 760 тыс. человек. Немецкие потери составили 101 тысячу человек. Как следствие, Красной Армии удалось задержать на некоторое время продвижение немецких частей к Москве, что привело к изменению изначальных планов немецкого командования и оказало непосредственное влияние на срыв плана «Барбаросса».
См. также: Фото | СССР. Рославль в годы войны; Фото | СССР. Смоленск в годы войны