По условиям Версальского договора, подписанного 28 июня 1919 года, провинция Германской империи Эльзас-Лотарингия отходила ко Франции, также узаконивалась оккупация всей территории Рейнской области союзными войсками на срок от 5 до 15 лет. К тому же, территории, примыкавшие к Рейну слева и справа, объявлялись на неограниченное время демилитаризованной зоной. В силу различных политических процессов, уже после заключения Локарнских соглашений 1925 года на оккупированных территориях войск не было.
Карта оккупированных территорий Рейнской области Германии.
Осуществив захват области Саар в 1935 году, Гитлер в середине января 1936 года начал подготовку к следующему шагу — захвату демилитаризованной Рейнской области, включавшей все немецкие территории западнее Рейна и пятидесятикилометровую полосу восточнее, с городами Кельн, Дюссельдорф и Бонн. Этому способствовала смерть английского короля Георга V. Его наследник Эдуард VIII – личность своеобразная и независимая – не делал секрета из своих прогерманских симпатий. Такие вдохновляющие вести из Англии наряду с робкими мерами Лиги Наций против Италии, захватившей Эфиопию, усилили решимость фюрера оккупировать Рейнскую область.
2 марта 1936 года, немецкие войска получили приказ произвести подготовку ввода трех родов войск в демилитаризованную Рейнскую область. Военные определили срок ввода войск на 7 марта. В этот же день Германия официально заявила о денонсации Локарнского пакта. Одновременно Гитлер предлагал подписать отдельные пакты о ненападении с восточными и западными странами. Он также готов снова вступить в Лигу Наций… По этому поводу Англия выразила сочувствие Франции, и предложила отказаться от вооруженного противостояния, в случае возникновения которого Великобритания не будет поддерживать Францию. Италия выразила одобрение действиям Германии.
Марш немецких войск в Рейнскую область.
Утром 7 марта Рейн перешли лишь три из девятнадцати батальонов, запланированных для участия операции. Они имели приказ немедленно отступить, если против них выступят французские войска. Однако французы, сконцентрировав на границе большую группировку (13 дивизий), не решились начать военные действия. Шеф французских вооружённых сил, генерал Морис Гамелен, проинформировал правительство, что стоимость удаления германских сил из Рейнской области, которое потребовало бы мобилизации, составит 30 миллионов франков в день, оттоку иностранных инвестиций и банкротству страны. Правительство Франции издало декларацию, в которой в самых сильных выражениях осудило ввод германских войск. Французские дипломаты провели серию переговоров с Англией, пытаясь добиться ее участие в изгнании немцев из Рейнской области, однако в ответ получили только туманные заверения о дружбе и партнерстве. Совет Лиги Наций осудил Германию за нарушение ею международных обязательств, однако реакции со стороны «великих европейских держав» не последовало.
Гитлер позже сказал: «48 часов после марша в Рейнскую область были самыми изматывающими в моей жизни. Если бы французы вошли в Рейнскую область, нам пришлось бы ретироваться с поджатыми хвостами. Военные ресурсы, находившиеся в нашем распоряжении, были неадекватны даже для оказания умеренного сопротивления». Гудериан в своих мемуарах отмечал, что если бы французы отбили Рейнскую область, Гитлеру как политику и лидеру нации пришел бы конец.
Захват Рейнской области не только усилил экономику Германии, но и лишил Францию коридора безопасности на границе с Германией, образовав реальную угрозу нападения, чем Гитлер и воспользовался в 1940 году. Самоустранение Великобритании от решения проблемы милитаризации Рейнской области, в будущем связало ее договором о взаимопомощи с Францией и вынудило вступить во Вторую мировую войну. Таким образом, даже простой ввод французских войск или войск союзников в Рейнскую область, без начала боевых действий, мог бы кардинально изменить историю мира. Но политики всегда выбирают самый худший вариант из возможных.