Впервые Франклин Рузвельт занял пост Президента США 4 марта 1933 года. 3 ноября 1936 года Рузвельт одержал повторную победу на выборах. За второй срок пребывания на посту президента он реалистично и постепенно подвел экономику страны к переходу на военные рельсы. К переизбранию на третий срок Рузвельт передал на утверждение конгрессу план создания крупнейшего в мире военно-промышленного комплекса.
Рузвельт выступает с заключительной речью в предвыборной кампании в Кливленде. 3 ноября 1940 г.
Президентские выборы в США 1940 года проходили 5 ноября. Экономика США постепенно выходила из Великой депрессии на фоне начавшейся Второй мировой войны. Президент-демократ Франклин Рузвельт выставил свою кандидатуру в президенты в третий раз наперекор сложившейся со времён Джорджа Вашингтона традиции не более двух сроков пребывания на посту президента. Это само по себе было предметом жарких споров. Республиканская партия выдвинула малоизвестного юриста и «тёмную лошадку» Уэнделла Уилки, который раньше ни разу не занимал избираемые должности. Кампания Уилки сосредоточилась на критике Рузвельта в его неспособности закончить экономическую депрессию и стремление к войне. Рузвельт, зная о широком распространении изоляционистских настроений в Соединённых Штатах, обещал, что страна не будет участвовать в иностранных войнах, если его изберут президентом. Интенсивной кампанией Уилки смог частично восстановить утерянное влияние республиканцев на Среднем западе и в северо-восточных штатах. Однако, Рузвельт пользовался широкой поддержкой профсоюзов и населения крупных городов. Его поддерживали этнические меньшинства и традиционно продемократические штаты Юга. В результате он легко переиграл своего малоопытного соперника и впервые остался президентом США на третий срок.
Карта результатов президентских выборов. Красным обозначены штаты, поддержавшие республиканцев, синим – демократов.
Блицкриг Гитлера в Европе и третья подряд победа Рузвельта на выборах 1940 года активизировали американскую помощь Великобритании. 11 марта 1941 года президент подписал «Закон о дальнейшем укреплении обороноспособности Соединённых Штатов и о содействии другим целям». Закон о ленд-лизе 7 ноября 1941 года распространился на СССР, которому был предоставлен беспроцентный заём на сумму 1 млрд. долларов. Рузвельт стремился как можно дольше ограничиваться поставками вооружений и по возможности избегать широкомасштабного участия США в европейской войне. При этом под лозунгом «активной обороны» с осени 1941 года в Атлантике шла «не объявленная война» с Германией. Разрешалось ведение прицельного огня по германским и итальянским судам, зашедшим в зону безопасности США, отменены статьи законодательства о нейтралитете, запрещавшие вооружение торговых кораблей и заход американских судов в зоны боевых действий.
Нападение 7 декабря 1941 года японских самолётов на американскую военно-морскую базу Пёрл-Харбор в Тихом океане явилось «неожиданностью» для Рузвельта, пытавшегося в последние месяцы 1941 года путём дипломатических переговоров оттянуть войну с Японией. На следующий день США и Великобритания объявили войну Японии, а 11 декабря война Соединённым Штатам была объявлена Германией и Италией. Рузвельт, в соответствии с конституцией, принял на себя все обязанности главнокомандующего в военное время. Он приложил немало усилий для укрепления антигитлеровской коалиции, придавая большое значение созданию Организации Объединённых Наций.
1 января 1942 года в Вашингтоне состоялось подписание Декларации Объединённых Наций, закреплявшей этот союз в международно-правовом порядке. Вместе с тем Рузвельт долгое время занимал выжидательную позицию в вопросе об открытии Второго фронта. Но после впечатляющих побед Красной Армии под Сталинградом и на Курской дуге он всё больше убеждался в том, что СССР является решающим фактором поражения держав «Оси» в Европе и что необходимо активное сотрудничество с ним в послевоенном мире. На Тегеранской конференции «большой тройки» в 1943 году, Рузвельт не поддержал Черчилля, уклонявшегося от решения конкретных вопросов об открытии второго фронта.
Тегеранская конференция в 1943 году.
Проявляя особое внимание к вопросам послевоенного мирного урегулирования, Рузвельт впервые на Квебекской конференции (1943) изложил свой проект создания международной организации и ответственности США, Великобритании, СССР и Китая («четырёх полицейских») за сохранение мира. Обсуждение этой темы было продолжено на Московской конференции, Тегеранской конференции и на конференции в усадьбе Думбартон-Окс (Вашингтон). В 1944 году Рузвельт принял участие во второй Квебекской конференции, на которой обсуждалось будущее послевоенной Германии.
С таким багажом достижений Рузвельт подошел к четвертым президентским выборам в 1944 году. Имея в виду эти выборы и победу Рузвельта в третий раз, в 1951 году была принята 22-я поправка к Конституции США, которая законодательно ограничивает время пребывания на посту президента США двумя сроками.