16 марта 1935 года Законом «О строительстве Вермахта» на основе рейхсвера создаются вооружённые силы Германии, в стране вновь вводится всеобщая воинская повинность. С этого момента старые названия рейхсвер, рейхсмарине и т. д. не употребляются. Во главе Вермахта создается соответствующий орган управления — верховные командования — ОКВ (OKW) — центральный элемент управленческой структуры вооружённых сил. Верховное главнокомандование Вермахта было создано 4 февраля 1938 года после ликвидации военного министерства. Его создание было обусловлено желанием Адольфа Гитлера, на верность которому личный состав вооружённых сил обязан был принимать присягу, получить полноту власти над принятием военных решений.
ОКВ осуществляло руководство и координацию деятельности верховных командований отдельных видов вооружённых сил:
ОКХ — Верховное командование Сухопутными войсками;
ОКЛ — Верховное командование Люфтваффе (военно-воздушными силами);
ОКМ — Верховное командование Кригсмарине (военно-морским флотом).
Во главе Верховного командования стоял главнокомандующий соответствующего вида вооружённых сил. Верховным Главнокомандующим Вермахта являлся рейхсканцлер Адольф Гитлер. Занятие этого поста Гитлером ставило окончательную точку в формировании диктатуры в Германии.
Флаг руководителя Верховного главнокомандования Вермахта (1938-1941 гг.).
Флаг руководителя Верховного главнокомандования Вермахта (1941-1945 гг.).
На практике ОКВ имело ограниченное влияние на верховные командования отдельных видов вооружённых сил, что вносило в управление Вермахтом определенную неразбериху. Аппарат ОКВ включал четыре департамента: Штаб оперативного руководства; Управление разведки и контрразведки; Служба экономики обороны и вооружения; Департамент общих вопросов. Формальным назначением ОКВ было выполнение функций Генерального штаба по координации действий сухопутных войск, авиации и флота, однако на практике Верховное главнокомандование Вермахта было личным штабом Гитлера, оформлявшим его военные планы в приказы конкретным органам управления и не имевшим на них непосредственного влияния. С ходом войны ОКВ начало получать больший контроль над войсками, прежде всего на Западном фронте. С 1942 года наблюдалось географическое разграничение полномочий ОКВ и возглавляемого непосредственно Гитлером ОКХ (с 1941 года) — в то время как деятельность последнего всё больше сосредоточивалась на Восточном фронте, ОКВ получало всё больше полномочий по руководству военными действиями на Западном фронте, в Африке, а позже и в Италии.
По завершении Второй мировой войны деятельность ОКВ и отдельных его руководителей была предметом рассмотрения в ходе Нюрнбергского процесса. По результатам процесса обвинения относительно преступной деятельности ОКВ были отклонены. Вместе с тем глава ОКВ Вильгельм Кейтель и начальник штаба оперативного руководства Альфред Йодль были признаны военными преступниками, приговорены к смертной казни и повешены.