Согласно статье 8-й франко-германского соглашения о прекращении военных действий, заключенного в конце июня 1940 года, французский флот должен был прибыть в пункты, определенные командованием Кригсмарине, и там под контролем немецких или итальянских представителей провести разоружение кораблей и демобилизацию команд. Несмотря на то, что вишистское правительство во главе с маршалом Петэном и командующим флотом адмирал Дарланом неоднократно заявляли, что ни один корабль не достанется Германии, английское правительство рассматривало возможность их попадания в руки немцев. Британцы помнили, что французскими трофеями, немцы вооружили почти 90 дивизий. Поэтому корабли четвертого по величине флота мира с немецкими командами на борту (или после перехода на немецкую сторону французских экипажей) вне всякого сомнения, могли представлять угрозу для английского флота. В результате, британское правительство решилось предпринять весьма решительные, но и рискованные меры для недопущения захвата французских кораблей немцами или, по крайней мере, их нейтрализации. Серия операций по захвату и уничтожению кораблей французского флота в английских и колониальных портах Франции Королевским флотом Великобритании получила общее название — операция «Катапульта». Таким образом, были проведены операции в Портсмуте и Плимуте, Александрии, Оране и Мерс-эль-Кебире, Дакаре, Мартинике.
Подлодка «Сюркуф», захваченная британцами.
Линкор типа «Курбе».
Ночью на 3 июля 1940 года англичане напали на французские корабли, находившиеся в британских портах Портсмуте и Плимуте. Захват был столь неожиданным, что вооруженное сопротивление англичанам успел оказать лишь экипаж подводной лодки «Сюркуф», находившейся в Портсмуте, погиб французский мичман, два британских офицера и матрос. Другими захваченными кораблями были устаревшие дредноуты «Париж» и «Курбе», два эсминца, восемь торпедных катеров и пять подводных лодок. Французские экипажи кораблей были насильно высажены на берег и интернированы «не без кровавых инцидентов». Часть экипажей захваченных кораблей выслали впоследствии во Францию, а остальные пополнили команды малых и легких кораблей, действовавших в составе сил «Свободной Франции» под командованием генерала де Голля. Некоторые французы отказывались вступать в ряды ВМФ «Свободной Франции» из-за проанглийского, как они считали, характера этого «правительства в изгнании».
Линкор «Лориан».
В порту Александрия команды старого линкора «Лориан», четырех крейсеров и нескольких эсминцев согласились временно не покидать свои корабли. Это стало возможным в результате договоренности между французским вице-адмиралом Годфруа и британским командующим Средиземноморским флотом Эндрю Каннингемом. В результате соглашения французы сохранили контроль над кораблями, но были вынуждены передать британцам топливо, замки корабельных орудий и боеголовки торпед. Кроме того, часть французских экипажей должна была сойти на берег. Это соглашение позволило избежать столкновения между британской и французской эскадрами и сохранить от уничтожения французские корабли, которые в июле 1943 присоединилась к силам Свободной Франции и смогли возобновить борьбу с общим врагом.
Схема гавани Мерс-эль-Кебир и начальной фазы сражения 3 июля 1940 года.
Для того, чтобы нейтрализовать эскадру, находившуюся в недостроенной военно-морской базе Мерс-эль-Кебир, британское правительство послало туда эскадру из линкоров «Худ», «Вэлиент» и «Резолюшн», авианосца «Арк Ройал», двух крейсеров и 11 эсминцев под командованием адмирала Сомервилла. 3 июля командующему французской эскадрой вице-адмиралу Женсулю был предъявлен ультиматум, в котором британцы требовали, чтобы французские корабли либо проследовали в английские порты для дальнейших действий в составе сил «Свободной Франции», либо перешли во французские порты в Вест-Индии, либо были затоплены. В противном случае англичане оставляли за собой право «использовать любые средства, чтобы не допустить захвата судов немецкой стороной». Тем же утром Женсуль получил и немецкий ультиматум, связанный с захватом французских кораблей в английских портах, гласивший: «Или возврат всех кораблей из Англии или полный пересмотр условий перемирия».
Линкор «Страсбург» под огнём английской артиллерии.
Еще до окончания переговоров британские торпедоносцы установили минное заграждение, чтобы французские корабли не могли выйти в море. Французский командующий отверг английский ультиматум, сочтя его условия унизительными, на что Черчилль отдал приказ потопить корабли. Британцы, не дожидаясь истечения срока ультиматума, с целью сохранения внезапности открыли огонь и буквально расстреляли стоявшие в ряд у мола французские корабли. Линкор «Бретань» взорвался и затонул, а линкоры «Прованс» и новейший «Дюнкерк» получили сильные повреждения и были вынуждены приткнуться к берегу. Сильные повреждения получил также и эсминец «Могадор». Новейшему линкору «Страсбург» удалось сняться с якоря и уйти вместе с остальными лидерами в Тулон.
Взрыв линкора «Бретань».
Поврежденный эсминец «Могадор».
Французы заявили о том, что линкор «Дюнкерк» мог быть введён в строй в течение нескольких дней. Ответом стало повторное нападение соединения «H» на французскую базу. В этот раз атака была произведена британскими торпедоносцами с авианосца «Арк Ройал». В результате атаки «Дюнкерк» получил тяжёлые повреждения и выбыл из строя на много месяцев. За два дня французы потеряли погибшими 1297 человек, около 350 было ранено. Потери британцев составили 6 самолётов и 2 лётчика.
Линкор «Ришелье» в Нью-Йорке.
8 июля 1940 года британская эскадра атаковала находившиеся в Дакаре французские корабли, в том числе только вступивший в строй линкор «Ришелье». Торпеда, сброшенная одним из самолетов авианосца «Гермес», взорвалась под днищем линкора и вызвала сильные повреждения, киль корабля оказался погнутым на протяжении 25 метров. Затем открыли огонь британские линкоры. Французский корабль сначала получил повреждения от 381-мм снарядов линкоров «Бархем» и «Резолюшн», а затем на нем произошел взрыв в башне главного калибра. Удовлетворившись этим результатом, англичане отошли.
Назначенная на 3 июля атака против французских кораблей в Вест-Индии в Мартинике находившихся в порту Пуэнт-а-Питр на острове Гваделупа, была отменена в последнюю минуту из-за личного вмешательства президента США Франклина Делано Рузвельта.
Англичанам не удалось уничтожить новейшие линкоры «Страсбург», «Дюнкерк» и «Жан Бар», дредноуты же времен Первой мировой войны уже не представляли боевой ценности. После исправления повреждений «Дюнкерк» перешел из Мерс-эль-Кебира в Тулон. Немецким командованием вплоть до 1942 года не предпринималось попыток завладеть французскими кораблями. Когда же в рамках операции «Антон» 26 ноября немецкие войска вошли в Тулон и попытались захватить французские корабли (операция «Лила»), верные долгу французские моряки при первой же угрозе захвата их флота немцами затопили свои корабли. 30 января 1943 года линкор «Ришелье» был передан американцам и ушел из Дакара в Нью-Йорк, где прошел модернизацию.
После нападения на находившиеся в своих базах французские корабли вишистское правительство разорвало дипломатические отношения с Великобританией. Данная операция осложнила англо-французские отношения на многие годы, но в начальной стадии войны, упредила неконтролируемые действия «бесстрашных» французских войск по сдаче немцам своего вооружения.