Организованное привлечение граждан на военную службу в советское время началось с 1918 года. Декрет СНК о создании Рабоче-Крестьянской Красной Армии от 15 января 1918 года предусматривал: добровольный набор; запись добровольцев не моложе 18 лет; доверять оружие только наиболее стойким и преданным рабочим, крестьянам и солдатам; срок службы — по подписке не менее 6 месяцев.
Однако уже первые месяцы после издания этого документа показали, что задачи по комплектованию РККА на добровольной основе не могли быть решены. В связи с этим 29 мая 1918 года было издано постановление ВЦИК «О принудительном наборе в Рабоче-Крестьянскую Красную армию». Первоначальный срок службы был установлен не менее 6 месяцев. В октябре 1918 года срок службы был увеличен до 1 года.
Дальнейшим шагом по законодательному регулированию вопросов комплектования армии явился декрет ВЦИК и СНК об обязательной воинской повинности для граждан РСФСР от 28 сентября 1922 года. Он устанавливал: обязательную воинскую повинность; призыв всех мужчин в 20-летнем возрасте (позднее декретом ВЦИК и СНК 21 марта 1924 года призывной возраст был установлен 21 год). Срок службы был определен следующий: в пехоте и артиллерии — 1,5 года (с 1924 по 1939 год — 2 года); в Воздушном флоте — 3,5 года (3 года); в Военно-Морском Флоте — 4,5 года (4 года).
18 сентября 1925 года был принят закон «Об обязательной военной службе» — первый закон Советского государства, регулирующий исполнение трудящимися обязанностей военной службы. В нем сохранялись прежние сроки призыва и призывной возраст; предоставлялись льготы по призыву для граждан с учетом их семейного положения. Учащиеся учебных заведений получали отсрочку от призыва до завершения образования. Закон от 13 августа 1930 года предоставлял отсрочки по религиозным убеждениям.
Текст закона «О всеобщей воинской обязанности» в газете «Ленинградская Правда».
В связи с началом активной фазы войны в Европе в СССР 1 сентября 1939 года принимается новая редакция закона «О всеобщей воинской обязанности», которая позволяла значительно расширить возможности государства в комплектование массовой армии. В первую очередь Закон увеличивал срок срочной службы для рядового состава и младшего начальствующего состава призывного контингента на полгода-год для разных категорий военнослужащих. По мнению военного руководства страны, это позволяло поднять профессиональный уровень подготовки основной массы военнослужащих, призванной, как правило, из сельской местности. Теперь на действительную службу призывались граждане, которым в год призыва исполнялось 19 лет, а окончившим среднюю школу и ей соответствующие учебные заведения — 18 лет. Ранее возраст призыва составлял 21 год. Кроме того, поднимался возраст военнообязанных в запасе с 40 лет до 50-ти. Также существенно сокращались льготы, позволяющие призывникам избежать воинской службы в зависимости от семейно-имущественного состояния. Существенно был сокращен и перечень оснований для предоставления отсрочки призыва или «брони».
Новобранцы Красной Армии. 1941 г.
Контингент призывников расширялся за счет того, что в армию призывались граждане СССР без различия расы, национальности, вероисповедания, образовательного ценза, социального происхождения и положения. Ранее на нетрудовые элементы возлагалось выполнение иных обязанностей по обслуживанию обороны СССР. Их зачисляли в тыловое ополчение. К «лишенцам» — лишённым избирательных прав «нетрудовым элементам» — относились представители «эксплуататорских классов» — дети купцов, священников, дворян, казаков и др.
Закон также дал окончательное определение Вооружённым Силам СССР, как структурной государственной военной организации, состоящей из видов и родов вооружённых сил советского государства того периода.
Таким образом, принятый Закон позволял перевести кадровое обеспечение РККА на военный рельсы, не требующего какого либо дополнительного урегулирования в военное время. О совершенстве Закона говорит тот факт, что он прошел всю войну и был измен лишь в 1967 году. Уже через два года новые положения Закона позволили увеличить численность армии в 5 раз без проведения мобилизации.